一、全球草药市场的概况
西方医药的发展已显著地延长人类的寿命。然而，世界卫生组织（WHO）的研究报告指出，癌、心脏病及其他慢性疾病每年引致2400万人死亡［1］。单凭西方医药不能减轻体弱所带来的痛苦及死亡。
由于西方药物的不足，众多国家已开始流行利用另类医药作保健用途。在云云的另类治疗方法中，以药物及健康产品形式出现的草本疗法就日趋普遍。
1996年，天然食品、营养补充剂、草本药及天然保健产品的世界市场总值，达460亿美元。美国及西欧均各占市场的三分之一，日本市场占18%，而所有发展中国家的总和则少于整体市场的15%［2］。预料英国市场的年增长可达10%～15%，而美国会有20%～30%的增长［3，4］。同时，世界卫生组织指出，日本是全世界在草本药上拥有最高个人消费额的国家。
中国传统中药的影响力在欧洲及东南亚国家，尤其日本，是很深远的。由1974至1989年，中药制品的销售在日本增长15倍，而主流的药物则只有2.6倍的增长［5］。同样，据一项香港调查所得，超过60%的受访者以服用传统中药来维持健康或治疗疾病。而且，超过94%的受访者相信传统中药有治疗效能［6］。然而，传统中药的种类及其标准的缺乏，已妨碍了它被人所接受。简括来说，传统中药是以处方药和专利成药两类形式出现的。前者属于医师所开的，以药材为主的多味药方；后者属于注明疗效的药物。自1980年起，专利成药开始支配市场，更在中国的传统中药市场上占65%以上的销售额［7］。随着中国的经济持续发展，成药或功能食品将成为发展趋势。自1985年以来，每年15%的药物及健康产品市场的增长，已超越了每年10%的中国经济增长［8］。
1996年，传统中药的销售占世界医药市场的40%，而草本药的应用更在亚洲、美国及西欧有所增加［7］。香港业界不能忽视传统中药的投资机遇。事实上，西方业界已察觉到中草药市场是有利可图的。许多公司，如瑞士的雀巢公司、美国的桂格燕麦公司及荷兰的联合利华公司，正积极地研究中草药［10］。
从商业角度来看，中国拥有12亿人口，相当于两成的世界人口，也是最大的市场，并富有庞大的草本药物资源，及几千年的传统中药应用经验.
二、中药是健康食品还是药品?
从商业角度来看，制药是一门有利可图的事业。但是，从销售健康食品中带来的潜在回报是同样的丰厚或更可观的。故此我们相信，有志开发中药市场潜力的企业可选择开发以传统中药为基础的健康食品。
要发展中药制品及把它们推销到西方市场，必须达到极高的安全及功效的品质水平，以求通过严谨的监管条件。药品的研究一般需要五至十年的时间，因而，投资的回报期将会更晚。反观健康食品，它们一般只需较短时间就可被开发成商品；相对于药品开发，这绝对是优势。再说，开发健康食品所需的累积投资也较少。
对于小型的中药企业来说，开发药品并不是他们的出路，因为西方国家对成药及处方药的管制很严，一旦药品开发失败，潜在的损失可以是很大的。
健康产品受到较少监管，因而开发健康食品的情况就截然不同。而且，很多公司已经十分成功地采用直销方法，售卖他们的产品。直销向来有强大的增长潜力，这明显有利于中药健康产品市场的拓展。
对传统中草药的应用及接纳是一个社会化的现象。中国、日本和一些西欧国家，如德国和法国，已拥有一个庞大的草药市场。中药保健食品要渗入到这类文化和市场，将更为容易。
在21世纪，健康的概念将会把市场趋势推进到预防胜于治疗的层次，如健康产品的普及化和按时的运动。环顾四周，我们很容易察觉到这风气已经形成，如更多人会购买健身器材，进食健康食品及服用维生素等。
把中药健康食品广泛地推出市场的气候已经成熟。中国人及日本人已深信经常服用中药健康食品能预防疾病。德国、法国及美国人现在也相继接受以另类疗法和草本药物来预防及治疗疾病。单一处方的传统中药可开发出多元化的健康食品，这个特点是西方药物无法媲美的。
虽然标准化中药健康食品的发展仍处于早期阶段，但是新一代传统中药健康食品的市场空间已经出现，并为中药业提供重大的商机。
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