后海是什刹海的一个组成部分，由前海、后海、西海三块水面组成的什刹海，为了与北海、中海、南海“前三海”区别，被称作“后三海”。后海东起地安门外大街，西至新街口大街，南起平安大街，北至北二环，总面积146.7公顷，其中水域面积34公顷，绿地面积11.5公顷。这是北京城内700年以前元大都时期的古老水域。

后海是13世纪元大都规划设计的基本项目之一，什刹海周边从元代起就是大都城繁华商业区，它在当时是漕运的终点，被称为“北京古海港”，那时沿岸处处是酒楼歌台、商肆作坊。后海是一片有水而能观山，垂柳拂岸的闲散之地，岸上的民居与居民，周边的王府和名人故居更为它铺陈着京味和历史的无穷韵味。人们来这里只为了在这里依然能够听到秋日里清脆的虫鸣，依然能看见老北京四合院建筑群的缩影，依然能咀嚼那早已远去的皇家遗韵。后海是老北京久负盛名的消暑、游玩场所。藏匿在胡同中的小吃，随处散发着爆肚、卤煮、灌肠的味道，流窜着诱人的豆汁酸。

后海的街巷结构最早形成于元代，许多建筑年代久远，具有北京传统建筑的典型特征。如金丝套地区的大小金丝胡同，南、北官方胡同和鸦儿胡同、白米斜街、烟袋斜街、南锣鼓巷等。什刹海一带，有40余处文物保护单位。两岸依依垂柳掩映着王府和历代名人故居：如有恭亲王府、醇亲王府、宋庆龄故居、郭沫若故居，什刹海边的柳荫街还曾住过十大元帅中的八位。这里寺庙林立，素有“九庵一庙”之称。

后海是老北京久负盛名的消夏、游玩场所。史书记载，暑夏时节，藕局、茶社、食品、商摊和曲艺等各式摊棚沿岸而设，吸引着仕宦官家、文人雅士、平民百姓纷至沓来，场面盛极一时。难怪都市人都蜂拥而至。小桥流水，江南人家，一碗清羹，一匙雅味。还有那些藏匿在胡同中的小吃，随处散发的爆肚、卤煮味道，流窜着诱人的豆汁酸…。