M4卡宾枪的设计可说源於早期的M16卡宾枪版本及XM177，都是由"尤金·斯通纳"开发的CAR-15发展而来. 都采用导气、气冷、转动式枪机设计，是以弹匣供弹及可选射击模式的突击步枪，全枪长度上M4的比M16突击步枪为短，其枪管只有368.3毫米，重量较轻，故能在近战时瞄准目标较快，但两枪有八成的部件是共用的。 M4和M16的主要分别： M4的尺寸,缩起枪托：757毫米(29.8寸), 展开枪托：838毫米(33寸). 短枪管,368.3毫米(14.5寸) 伸缩枪托可全自动射击(M4A1) M16的尺寸全长1006毫米(39.5英寸) 枪管长度508毫米(20英吋) 可半自动或全自动射击. M4系列具有紧凑及轻巧等优点，但短枪管令出口初速及火力降低，缩短的导气系统令射击声音增大，枪管过热亦较快，和沿用於M16的导气系统一样常出现可靠性问题,尤其在诲湾战争等沙漠地区. 步枪和突击步枪,卡宾枪的区别相对設計重点在于移动射击環境下的冲锋枪,自动步枪則是較着重於定点目標的使用,這裡"自动"之义是利用火药气体能量自动完成再裝填动作的，它有半自动与全自动之分。(半)者是每次扳机只能发射一发子弹，而后者只要扣住扳机不放，就可连续发射击枪弹，直至将弹匣中所有子弹发射完毕。步枪子弹的体积和重量都要冲锋枪大(后座力也大)所以步枪在射击时的稳定性比冲锋枪要低点,但有效射程要比冲锋枪要远很多。突击步枪: 一般说来，冲锋枪多使用手枪弹。而蘇系如我国的56式冲锋枪和AK47冲锋枪則发射更大杀伤力的7.62毫米步枪弹，所以亦称AK47和56式为突击步枪。卡宾枪是音译，也可称其为骑枪、马枪，过去主要用于骑兵，实是方便携帶的短枪管型步枪,卡宾枪主要用于装备各特殊兵种，如炮兵、驾驶员、飞行员等。而现役卡宾枪多采用5.45或5.56毫米的小口径弹种.新世代自动步枪其实已经具有互换及综合的大致相等的功能，数者間的严格区分越发不容易清楚了。