现代人说起姓和氏，往往混为一谈。事实上，从姓氏的本意来看，二者的初义大相径庭。在上古，姓和氏是两个意思。

先说“姓”，姓是代表有共同血缘关系的族号，是氏族的标记，它标志着一个人由哪个氏族生出。《说文解宇》说：“姓，人所生也。”我们看姓字从“生”、从“女”，表明了出生血缘关系，清楚地说明同姓的人都是一位女性祖先的子孙，这正是远古母系社会制度的反映，可见，姓起源于母系社会。再说“氏”，氏是由姓衍生出来的分支，在古代同一姓族的人，由于人口繁衍，迁居到各地，加上身份职业的变化，同一祖先的后代子孙，便逐渐分成一些支派，每支又用一个特殊的号来做标志，这就是“氏”。总体来说，姓是氏族的标记，氏是家族的标记，姓因生而定，是不变的，氏则因家族而分，是可变的。