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发博文内外交困，时局艰险，共和国在第十个年头遭遇空前困难。让人叹息的是，在这期间，中央决策又因种种原因发生了几次进退摇摆。
灾情初起的1959年，钢产量指标仍然被高高地定在1 300万吨。这一年7—9月，中共中央在庐山召开政治局扩大会议，原本决定对当前的失控进行反思，而结果却以更激进的方式闭幕，对“大跃进”持有不同看法的张闻天彭德怀等遭到严厉批判，庐山会议最终达成共识：形势大好，继续“大跃进”！
庐山会议风向突变，中国失去了清醒的机会。到1960年初，决策层内反思声再起，经济指标被压了下来，可是，中苏关系交恶后，激进情绪再度升温，又提出要炼“争气钢”，争取当年生产钢2 000万吨。正因这种政策失误，局势日渐恶化，最终酿成重大悲剧。
直到1961年，为走出绝境，中央才提出“调整、巩固、充实、提高”八字方针。当时主要工作，一是解决吃饭问题，二是降下工业速度。
当务之急是粮食危机。要在短时间内提高粮食产量，绝无可能，而仅仅靠清华大学的“增饭法”，只能暂时骗骗肚子。于是，中央不得不紧急措施：进口粮食和减少城镇人口。
1961年1月，国务院决定从国外紧急进口粮食。先是确定进口150万吨，很快就增到250万吨。经办此事的外贸部副部长雷任民回忆，在对待进口粮问题上，党内的思想不一致，因不久前还在空喊“粮食吃不完”，突然要向万恶、即将灭亡的资本主义国家买米吃，丢不起这个脸，因此，粮食进口一直在极其保密。相关事宜是委托香港的中资公司华润和中国银行经办的，先从澳大利亚、加拿大和法国订购了大量粮食，后来美国粮食也通过转口贸易进来了。从1961年到1965年，中国每年进口粮食500万吨左右，共计2500万吨。
进口粮食需要外汇，能够换回外汇的商品不多，除了煤炭，主要就是棉花，于是立即缩减棉布供应。1960年，全国城镇居民分配到的布票人均减少1尺。据外贸部计算，如果每人少1尺布，用于出口可得0.5美元，全国总计就是3 500万美元，能多进口10亿斤麦子。
历史学者陈明远在《布票的故事》一文中记载，四川城镇起初每年每人15尺布票，可以做一套衣裤，1959年，布票一下子减少为每年每人7尺4寸布票，个子小的还能做件上衣，个子大的就顶多混条裤子了。到1960年再减半，只发3尺7寸布票，当时买一双袜子要二寸布票，也就是一个人一年分到的布票只够买十多双袜子。1961年上半年，上海市区每人只发给2尺6寸布票，一家四口的布票不够缝制一套成人的衣服。山东城镇每人的布票更只有1尺6寸。物资的空前短缺，可见一斑。
即便全国人民少吃减穿，还是无法缓解粮食危机。1961年6月28日，中共中央下发《关于精减职工工作若干问题的通知》，提出在三年内减少城镇人口2000万以上。这个不无残酷的决策总算起到缓解的作用。
从1958年起，为了大炼钢铁，大量农村青壮年劳力被征调到城市里，在三年里共新招收职工2 500多万人，城市人口从9 900万陡增到1. 3亿，这自然造成了粮食的供应紧张。经济突然大萧条，工厂人浮于事，纺织工业停了500万锭，食品工业三年增加55万人，很多工厂无工可做。根据计算，从城里精简2 000万人，可减少供应粮食30亿斤。中央的《精减通知》指出：“这次精减的主要对象，是1958年1月以来参加工作的来自农村的新职工(包括临时工、合同工、学徒和正式工)，使他们回到家乡，参加农业生产。”
从精简政策实施到1963年6月，全国职工减少1 887万人，城镇人口减少2600万人，吃商品粮人数减少2 800万人。这初步缓解了城市供应的紧绷状况。以坚忍和温顺出名的中国农民，从来是中国经济最大的支撑者，他们在正常年景里贡献廉价的农产品，一旦发生危机，广袤的农村就成为成本最低的“泄洪区”，这种情景在日后一再发生。在这个意义上，中国工商经济的成长从来就在吃“农民的红利”，城里人亏欠农民的实在太多。
在2600万被精简下乡的人中，就有一个16岁的农村青年名叫鲁冠球。
鲁冠球的家乡在浙江省萧山县的金一村童家塘，与杭州市隔钱塘江相望，他从小的梦想就是能够进城当一个工人。1958年，在大炼钢铁的热潮中，小学还没有毕业的他就被征调进了萧山县城，在一个打铁合作社当上了锻工。三年学徒期满，工资从最初的14元加到了36. 5元，这让他很是满意。可是就在新工资拿了两个月之后，他突然被精减掉了，卷起铺盖回到了童家塘。很多年后，他回忆说：“那时，我想得很清楚，不种地。我觉得农民吃不饱，穿不暖，所以一心就想做工人。我筹了110块钱，搭起草棚开了一间修理铺，开始为村里修自行车。那时农村自行车少，生意很淡。”
发生在1961年的这次大精减在少年鲁冠球的心里留下了严重的后遗症，金一村距萧山县城不到两公里，可从此他再也没有回去工作过。他说，“我发誓从此不再进城，我就在农村办工厂。”20年后，一心想做工人的鲁冠球成了中国最着名的农民企业家。
在设法缓解粮食危机的同时，国家还必须把工业速度降下来。
1961年一季度，各项工业指标发生重大溃乱，25种主要工业产品，均比上一年四季度下降30%—40%（除了食糖），决策层这才承认现实，开始踩急刹车。1961年5月21日召开的中央工作会议上，各项指标大幅下调，提出“坚决后退”和“必须退够”。毛泽东无奈地说：“退得够，这样好。无非是外国人骂，说中国人不行。我们现在就要老老实实地承认没有学会，还要十一年才能搞好，至少要十年。不退，你有什么办法？”
1961年8月，中共中央在庐山召开工作会议，通过了《国营工业企业工作条例(草案)》——简称《工业七十条》，它一方面继续强调“国营工业企业是社会主义的全民所有制的经济组织。它的生产活动，服从国家的统一计划。它的产品，由国家统一调拨。”同时，则把大跃进时的“按需分配”改成了“按劳分配”，对遭到批判的计件工资制等制度予以恢复。
1962年，全国基本建设投资规模压缩到46亿元，仅为1960年384亿元的12%，年底，全国关停倒闭的工厂数达4. 4万个，占1960年9. 6万个企业数的44. 8%，就是说，一年内关掉了将近一半的工厂。其中，冶金业减少了70%，建材业减少50%，化工业减少42%，机械业减少31%。同1960年相比，工业总产值大幅下降47%，其中重工业下降57%，钢产量跌到667万吨。当时把关停工厂精减工人统称为“拆庙搬和尚”。
国家统计数据显示，“二五”计划期间(1958—1962)，全国工农业生产总值的年均增长率仅为0.
6%，远低于“一五”时期(1953—1957年)的10.
9%。据美国学者麦克法夸尔在《“文化大革命”的起源》一书测算，“大跃进给国民经济造成的损失，估计是1
000亿元，相当于‘一五’期间基本建设投资总额的两倍”。
