欧洲很容易被看成是一个就要走向终极衰落的、正在老去的大陆。批评家和政客常常慨叹欧盟的衰弱，各种争端使它四分五裂，根本无力将其规模和财富转化为硬实力。

然而，这类说法忽视了一个明显的事实:当前的欧洲比历史上任何时候都要团结、繁荣和安全。欧盟国家是世界顶级的全球化熟练工，在向世界开放市场的同时也在继续提供着广泛的社会服务——单是德国的出口额就与中国一样多。这个大陆在这次经济衰退中的表现也好于预期。欧洲的失业率现在低于美国，其中法国和德国还比美国更快地走出了衰退。

政冶领域的形势也一片大好。共产主义阵营解体之后，欧盟的规模扩大了一倍，其总人口将在明年超过5亿。这个经常被说成是运行不良的组织还刚刚迎来了一个重要的里程碑:旨在简化决策机制的欧盟准宪法《里斯本条约》终于在27个成员国都得到了通过。该条约的通过将取消一国否决权，这样就不会因为某些小成员国的反对而使大的计划无法推行;该条约还设立了一个能代表欧盟说话的类似欧盟总统的职位。

在这样的形势下，一些国家更要争相加入欧盟。欧盟的扩张也成为软实力的一个重要来源，因为这是扩大欧洲影响力的有力武器。比如，土耳其20年来为尽快达到入盟标准已迸行了一长串改革，而欧洲最落后的国家之一阿尔巴尼亚最近宣布，它将成为世界上第一个允许同性婚姻的以穆斯林为主的国家——这是为了显示它能达到欧盟的人权标准。

欧盟甚至已开始将力量扩张到欧洲之外。欧盟国家目前在世界各地派遣了约10万人的军队、6万名外交人员以及不计其数的援助人员。而且，有关欧洲人最怕打仗的说法也是错误的:现在阿富汗有21个欧洲国家的士兵，盟军在阿富汗因作战牺牲的士兵有三分之一来自欧洲。换句话说，一向以互相斗嘴著称的欧洲已经成了一股全球重大力量。的确，欧盟的方式——缓慢、笨拙和逐步的积累——可能看起来有点乏味。但这种方式的效果却很好，而且其前景看起来比任何时候都好。