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明清时期的皇后的洞房之路并非容易，必须经过“六礼”的海选才能迎娶进入皇帝后宫的洞房，也就是坤宁宫。所谓“六礼”始于周代。《礼记·王制》，以“冠、婚、丧、祭、乡、相见”为“六礼”。其中的“冠”，为“成年礼”；没到成年，没举行过“成年礼”，就结婚，那就是“非礼”。《礼记》、《唐律》、《明律》规定，六礼屡纳采、问名、纳吉、纳征、告期、亲迎。即使是九五至尊的皇帝，也不免要受到“六礼”的约束。
  
    先说说纳采。纳采即送礼、议婚，请媒人去探探口风、虚实。古人认为，大雁“夫唱妇随”，感情专一，值得学习；因此，纳采时拿一只大雁作见面礼。明清时期，见面礼可就丰盛了，互相攀比，再也不能光拿只大雁去蒙事儿了。 
 
    再说问名。问名，就是举行一个仪式，询问对方的姓名、出生日期，看看“命相”是否合适。到了纳采、问名这一天，礼部官员拟定了礼仪程序和规范，又和一大帮太监、宫女，忙前忙后，布置典礼会场。按“常仪”，陈设仪仗于乾清门外，设女乐于乾清宫丹陛上。乾清宫正殿内，临时设置两张桌子，铺上杏缎子桌布，一桌上面放“节”，另一桌上面放“问名”诏书。准备送往候选皇后家中的礼物，也一水儿展示在光天化日之下。

    大婚的礼仪，皇室成员、朝廷命官也难得一见。钦天监的官员报告说吉时已到，皇帝需在内大臣、侍卫、太监簇拥下，隆重登场，在乐曲声中步入乾清宫正殿，升座。王公大臣伏地叩拜，高呼万岁。宣制官奉诏书，站在东侧丹陛上，高声宣诏，任命正、副二天使，去钱尚书家纳采，问名。乐曲声中，两位天使奉节、奉诏。礼成，皇帝退朝。 
  
    正使持节，副使捧问名诏书；仪仗队、鼓乐队在前开路，送礼官员跟在二使后头，自乾清宫出发，吹吹打打、浩浩荡荡地奔向候选皇后的府邸。

    候选嫔妃的父亲要在大门口跪接天使，奉旨，接受礼品，谢恩。就事儿举行问名仪式，把写着女儿姓名、简历、生辰八字儿等项内容的“表”，呈交天使。礼毕后，盛宴招待天使。 

    盛宴结束，天使率队回紫禁城。进午门，在太和门外打住，将“节”和“表”，交给司礼监太监，就算圆满完成了任务。司礼监太监持节、表，到乾清宫复“皇命”。

    皇室择日为皇帝举行隆重的“上中礼”，即《周礼.王制》所说的“冠”礼。皇帝在“上中礼”上，带上了一种名为“通天冠”的帽子。这样一来，他就可以是成人了。太皇太后、皇太后等皇室长辈，临场观礼；王公大臣三跪九叩，表示热烈祝贺。礼成，皇帝要去祭祖，再到太皇太后、皇太后的寝宫，跪谢养育之恩。
  
    作为一个成年人，必须要上一堂重要的生理知识课。自古以来，各朝各代的皇太子或小皇帝，进入青春期后，皇室都要派专人教以人伦常识。只有这样，他们才能胜任“上以事宗庙，下以续后世”的重担。这种性启蒙教育，既严肃认真，又生动活泼；既传授理论知识，又通过“春宫图”和模型，展示作方法。 

    据《万历野获编》记述，明代紫禁城中供奉的欢喜佛，就是对皇太子或小皇帝进行性启蒙教育的教具之一。欢喜佛为男女合一佛像，成互相搂抱状。初入佛殿，必须举行一个仪式，老师带着学生烧香，上供，叩拜。然后，老师讲解，演示。得到老师允许，学生才可以触摸佛身，甚至作、演练。“上课”时，师生都必须“端庄”，“严肃”；嘻嘻哈哈，打打闹闹，以“儿戏”对待，那是绝对不行的。 

    清代皇家的性启蒙教育，据说比明代更规范，更系统。结婚前，小皇帝上过“理论知识课”之后，有关方面选出八名俏丽而年龄稍长的宫女，作小皇帝的“司门”、“司帐”、“司寝”等，掌管小皇帝的“床笫事务”，为他充当生活的参谋、顾问，陪他“实习”，积累实践经验。 
 
    小皇帝行过“上中礼”之后，按钦天监选下的吉日、吉时，行纳吉、纳征礼。 
 
    说到纳吉之礼，说白了，就是算一卦，即古人为结亲的事儿占卜吉凶。如果是“吉兆”，生辰八字儿又合适，就请媒人携带礼品去订婚。 
 
    而纳征之礼，就是送订婚礼品。古人云：“男女无媒不交，无币不见。”因此，纳征又叫作“纳币”。币，是古人用作订婚礼物的玉或帛类丝织品。 
  
    行纳吉、纳征之礼，宫中仍要举行相应的仪式，派天使持节，带着礼物和有关文件，前往候选皇后家中，宣读圣旨，送上彩礼。经过纳吉和纳征，这门“皇亲”就算攀定了。按照明清两朝皇室传统定例，一旦订了婚，候选皇后就是皇家的人了。清末，内务府大臣庆善的女儿阿元，与慈禧太后娘家大侄儿订了婚，万事俱备，只等举行婚礼了。就在这个节骨眼上，太后的大侄儿死了。然而，阿元已经是叶赫那拉家的人了，终生不得再谈婚论嫁。刚满十八岁的黄花闺女，就被人称作“元大奶奶”。到她满二十岁的时候，还要“名副其实”的嫁过去。 

    至于告期，就是把结婚的日期，通知后选皇后的家。至此，大婚的序曲唱完。真正的大戏，在亲迎那天上演。 

    重点说说亲迎。亲迎这天，小皇帝要按照钦天监认定的“吉时”进行，他先去祭祖、拜太皇太后和皇太后。然后，在乐曲声中御太和殿。迎亲和册立皇后用的节、证书、金印，等等，放在大殿内临时设置的桌子上。小皇帝走过去，装模作样地查看一遍，才可以升座。
 
    皇宫中到处张灯结彩。各主要宫殿，都备足了鞭炮、红色烫金双喜字儿大蜡烛。御路上都铺了红毡子。中和韶乐设在太和殿前，丹陛大乐设在太和门内。法驾卤簿陈设在太和殿丹陛及院内。皇后仪仗陈设在午门之外，其中有一顶皇后礼舆，外面的杏缎子帷幔上，用金线绣着大凤凰。“女乐”分设在乾清宫后面和交泰殿前面。王公大臣喜气洋洋地站在太和殿丹陛上和太和殿院中。静鞭三响，在鼓乐声中，王公大臣向皇帝行“三跪九叩”礼，“万岁”之声，地动山摇。礼毕，乐止，礼部尚书奉金册、金宝，宣读册文、宝文；然后，把节、册、宝授予迎亲使者。王公大臣再拜。朱祁镇在乐曲声中，起驾回乾清宫，静候佳妇。 

    迎亲使者把金册、金宝放到“龙亭”里。仪仗队、鼓乐队在前，迎亲使者居中，后面跟着迎亲官员、太监、侍卫，出午门，会同皇后仪仗，抬上大批的礼品，直奔候选皇后的府邸。一行人马，花花绿绿，绵延数里，绝对是难得一见的“靓丽的风景线”。沿途观者如潮，尾随始终者，也大有人在。
  
    后选皇后的家中自纳采、纳吉、告期以来，全府总动员，上上下下，谁都不能闲着，整修宅院，大搞环境卫生，阖府内外，要光彩夺目；举家老小，要置办里外三新的行头，还要张灯结彩，张罗喜筵，广泛散发“喜帖”呢! 

    为新娘子化妆，也是后选皇后家中的大事。先要给新娘子沐浴一两个时辰，然后，反复地用以绿豆粉为主要原料制成的护肤剂、西域香水，揉面擦身；再用蜂蜜、玫瑰花瓣等原料制成的洗面奶涂面，用朝廷大臣都难得一见的高级纸膜，轻轻地擦拭；又用羊脂、白色素馨香等原料制成的护肤霜，反复涂抹。最后一道工序是，在脸上扑香粉，画眼线，涂眼影，描青眉，抹红唇；再在两个脸蛋子上，鼓捣出两块“颊红”来。
 
    至于发式，当然要按“典籍”中规定的几种样子，选择处理。那是有“级别”的，整得像妃子、贵妃，那就糟了。不管是浪漫的“飞天髻”，还是新颖的“朝天髻”，既要考虑带凤冠的方便，又要脸型美观。两绺鬓发，无论如何也要“自然下垂”，有如飘逸的蝉翼。
 
    随着亲迎的鼓乐声越来越近，候选皇后的全家老少，要在大门口跪接迎亲队伍。迎亲使者高声宣诏。鼓乐声中，锦衣卫轿夫把皇后礼舆、龙亭，抬入前院，再由太监抬到后院的“绣楼”前，按钦天监官员指定的“吉利方位”停放。新人要着全身礼服，戴凤冠霞帔，闪亮出场，跪受金册、金宝，回“楼”等待吉时。
 
    吉时一到，候选皇后升舆启驾。大队人马经前门，沿御路，过大明门，入天安门、端门，到午门，城楼上钟鼓齐鸣。队伍从午门正中门洞进入紫禁城，经太和门，到乾清门。皇后仪仗入乾清门，太监、宫女列队夹道，鼓掌“热烈欢迎”。在丹陛下，迎亲使者还节复命。鼓乐声中，礼部官员奉皇后金册、金宝，交有关人等陈列于乾清宫后面的交泰殿。新娘子坐的礼舆，由诰命夫人、女官、宫女，或引，或抬，或扶，或随，送到坤宁宫的“洞房”去拜天地，行大礼，候选皇后也就成为了母仪天下的正式皇后了。

    这时合卺宴开始。卺即“瓢”，古时，把一只葫芦剖成两个瓢，新郎新娘各执其一，喝交杯酒，取“合二而一”之意。看来，古人早就意识到“男人的一半是女人”。然而，俗话又说：按下葫芦起来瓢。这东西似乎不大吉利，后来人们多用杯子喝交杯酒。明末时期，帝后有了特制的“青玉合卺杯”，也就是两只连体圆筒杯，高约七十五厘米，外侧有凸雕、镂空的龙凤呈祥。这只专用合卺杯，现存故宫博物院。是国家二级文物。
 
    小皇后和小皇帝在坤宁宫里相对而坐。小皇后斟酒一杯，递给小皇帝；小皇帝抿一口，交给小皇后，小皇后一饮而尽。新郎斟一杯酒，交给新娘；新娘抿一口，还给新郎，新郎一口喝干。交杯酒喝完了，小皇后名分既定，也就开始在坤宁宫定居下来。洞房花烛夜，小皇后和小皇帝鸾颠凤倒，风流，说不尽的欢情恩爱。
 
    但到了清代晚期，坤宁宫不再是皇后的寝宫，只在东暖阁入“洞房”。大婚礼仪与明代大同小异。据《清史稿》记载，同治皇帝载淳大婚，“纳采、大征、发册、奉迎，悉遵成式。”有的史料说，光绪皇帝载湉大婚的程序为：纳采礼，大征礼，册立礼，奉迎礼，合卺礼，庆贺礼，赐宴。