藏传佛教为世界佛教三大语系（巴利语系、汉语系、藏语系）之一，为中国佛教历史上八宗（三论宗、天台宗、贤首宗、禅宗、密宗、净土宗、律宗、法相宗）之密宗，中国密宗又有唐密、藏密和东密之分，藏传佛教属藏密范畴。11世纪中叶后，藏传佛教相继出现过宁玛、噶当、萨迦、噶举、格鲁、希解、觉宇、觉囊、郭扎、夏鲁等教派，现在的宁玛、萨迦、噶举、格鲁四派比较兴盛，其他的宗派大多湮没于历史的长河中。藏传佛教已广泛流行，几成世界化格局，仅西藏一地现有1787座寺院，僧尼4.6万，约占西藏总人口2%。也许我们会疑惑，究竟谁能在藏传佛教中堪称“法王”呢？

    记得数年前，曾在中国佛学院任教时，有一帮热衷于加持、灌顶、吃甘露丸的居士，时有某县某乡某村藏僧光临，一见之下，名片上自冠“法王”称号，心有所疑，因其地处穷乡僻壤，尚未打探清楚，已骗得财色双收而遁迹，因而有了写这篇文章的想法。

    “法王”的藏语为“曲吉杰布”，通常有四种解释：

    一是尊称拥护佛教的藏王(如吐蕃赞普)；

    二是特指幽冥执掌阎罗王；

    三是历史上一些藏传佛教高僧被封建帝王册封为“法王”，同时赋予相应的世俗权力和政治地位；

    四是因学识渊博、修持高深、摄化群机、声望显著的高僧大德，被他人尊称为“法王”。

　　这里要介绍的是后两种，即受封建帝王封号和受他们推崇两类。藏传佛教“法王”之称，始于萨迦派高僧八思巴受元朝君主封为“大宝法王”（非后来之大宝法王）。法王可以享有持黄色宝幢盖，汉地僧人也只有“方丈”才可以使用此宝盖。
　　藏传佛教目前还继承着此历史封号，继承方式有世袭继承（父亲传给儿子）和转世继承（寻找转世灵童）两种。 世袭继承为萨迦派的萨迦姑玛法王，宁玛派的敏令赤钦法王；转世继承的如黄教的达赖喇嘛和白教的大宝法王噶玛巴等。下面简单介绍一下藏传佛教受封建帝王封赐的法王。
　　目前最兴盛的教派属格鲁巴(黄教)，其有四大法王，即前藏的达赖喇嘛，后藏的班禅喇嘛，内蒙的章嘉喇嘛，外蒙的哲布尊丹巴。
　　大宝法王，1406年，噶玛噶举黑帽系第五世活佛德银协巴应明朝永乐皇帝之邀，并受封为“万行具足十方最胜圆觉妙智慧善普应佑国演教如来大宝法王西天善自在佛领天下释教”，简称“大宝法王”。这一封号遂成为噶玛噶举黑帽系活佛的专用尊号，沿袭至今，为第十七世大宝法王噶玛巴。 
    大慈法王，1413年，作为宗喀巴大师弟子释迦耶希（又名绛钦曲杰)代宗喀巴进京，于1415年被明成祖封为“妙觉圆通慈慧普应辅国显教灌顶弘善西天佛子大国师”；1429年，释迦耶希再次应邀进京，于1434年又被明宣宗皇帝封为“万行妙明真如上胜清净般若弘照普慧辅国显教至善大慈法王西天正觉如来自在大圆通佛”，简称"大慈法王"。 
    大乘法王，1413年，萨迦派高僧贡噶扎西(汉籍中称昆泽思巴)应明朝廷之邀抵达南京，被明成祖封为“万行圆融妙法最胜真如慧智弘慈广济护国演教正觉大乘法王西天上善金刚普应大光明佛领天下释教”，简称“大乘法王”。 
    大智法王，明朝永乐初年，朝廷邀请岷州地区的藏族高僧班丹扎西入朝，并让他在内地长期留住；明宣宗时被授予“净觉慈济大国师”；明英宗时晋封为“西天佛子大国师”；明代宗时再晋封为"大智法王"。 
    阐化王，1406年，明成祖封当时任帕主噶举派主寺泽当寺第五位寺主扎巴坚赞为"阐化王"。 
    除了以上数位僧职较高的“法王”外，明朝政府授予的藏传佛教僧职称谓还有赞善王、护教王、阐教王、辅教王以及西天佛子、灌顶国师、灌顶大国师等等“王”和“国师”封号，但这些“王”或“国师”就不能称为法王了。

    第四类可以称为法王的，当是各大教派之尊，虽没有受到封建帝王的封赐，但行化一方，摄受一宗一派，功德无量，被人尊为“法王”。也有一类，即无堪布格西之名，亦非一派之尊，但他修持精严，学识过人，并能摄受无数群生，也可能被他们尊被为“法王”，如喇荣的晋美彭措法王，亚青寺的阿秋喇嘛等，身边常常聚集僧众过万，成就了无数僧村，功德极大，堪称法王，但他们是绝对不会自己说是法王的。

    法王，如果我们理解成佛教的统率，那他应该是本师释迦牟尼佛，法无二王，一般人是不应该称法王的。然藏传佛教高僧因为历史原因，受到封建帝王赐号，再以父子或转世的方式继承下来，是应该尊重的，但决不能允许某些利欲薰心之徒，为名闻利养故，滥用此与佛不二之神圣称号。