词初名曲、曲子、曲子词，简称“词”，又名乐府、近体乐府、乐章、琴趣、歌曲、长短句。最初的词都可以配合音乐来唱。

    词，萌发于隋唐之际，形成于唐代，盛行于宋代 。

   《全宋词》收词将近两万首，许多词已经与音乐无关，而成了诗的别体，人称“诗余”。

    按照字数的多少，词有小令（58字以内）、中调（59字至90字以内）、慢曲（91字以上）的区分。

    词有词牌, 词牌是词谱的名称。词谱的数目繁多，到清代康熙时期，总数应在一千以上，如《菩萨蛮》、《如梦令》、《西江月》、《蝶恋花》、《念奴娇》、《天仙子》、《玉楼春》、《渔家傲》、《临江仙》、《贺新郎》、《齐天乐》、《芳心苦》、《永遇乐》、《桂枝香》、《卜算子》、《水龙吟》、《声声慢》、《虞美人》、《鹧鸪天》、《钗头凤》、《踏莎行》、《望海潮》等。

    每个词谱都规定了词的字数、韵数、平仄以及它的格式，依照词谱所规定的格式写词叫“填词”或“倚声” 。

    词调有一般诗体中罕见的一字、两字句，或八字以至十字以上的长句，交错迭出。

    词调中也有全首齐言的，如《生查子》上、下片实为两首五言绝句，《玉楼春》上、下片实为两首七言绝句。

    词调中除少数小令不分段称为“单调”外，大部分词调分成两段，甚至三段、四段，分别称为“双调”、“三叠”、“四叠”。

    段的词学术语为“片”或“阕”。“片”即“遍”，指乐曲奏过一遍。“阕”原是乐终的意思。一首词的两段分别称上、下片或上、下阕。

    填词讲究声韵，要按词牌押韵。一般说来，平声声调长，不升不降，宜于慢声吟唱，表达不尽的情意、盎然的韵味。仄也称“侧”，是不平之意。诗词中仄声包括上、去、入三声，声调都是短的。上声是升调，去声是降调，入声是特别短促。以欹qi侧短促的仄声押韵，易于寄寓奇拗不平的感慨，令人激动不已。

    宋词中的两种主要艺术风格——婉约与豪放。

    明张綖：“少游（秦观）多婉约，子瞻（苏轼）多豪放，当以婉约为主。”

    明徐师曾中：“至论其词，则有婉约者，有豪放者。婉约者欲其辞情蕴藉，豪放者欲其气象恢弘，盖虽各因其质，而词贵感人，要当以婉约为正。” （见《文体明辨序说》）

    清王士禎：“仆谓婉约以易安（李清照的号）为宗，豪放惟幼安（辛弃疾的字）称首”。（见《花草蒙拾》）

    北宋著名词人有：

    北宋前期词人：晏殊、晏几道、范仲淹、欧阳修、张先、柳永（市井词人）

    天才词人：苏轼

    苏门词人：秦观、贺铸、黄庭坚

    格律词人：周邦彦

    旷世才女：李清照

    南渡词人：朱敦儒、陈与义、张元干

    南宋著名词人有：

    辛弃疾，别立一宗“稼轩体”

    辛派词人：张孝祥、陆游、陈亮、刘过

    辛派后劲：刘克庄、刘辰翁、文天祥

    姜夔，词风“清空骚雅”

    史达祖、吴文英

    姜派后继：周密、王沂孙、张炎、蒋捷等。