根据正式的说法，《周礼》是西汉景帝、武帝之际，河间献王刘德从民间征得的，当然那时候还叫《周官》。这部《周官》有《天官》、《地官》、《春官》、《夏官》、《秋官》等五篇，唯独缺了《冬官》一篇。刘德悬赏千金向天下求购，结果还是没有得到《冬官》，不得已只好找来性质差不多的《考工记》给塞了进来，合成六篇，献给朝廷。河间献王这人非常喜好搜集古书，他以重金收买民间逸书，然后找人抄好，再将抄好的副本还给献书者。这样吸引了很多人不远千里来献书，而刘德也收藏了数量庞大的古籍。我们可以看到，很多经书的古本都是他献给朝廷的。他献了那么多书给朝廷，皇上也很感动，这不，死后给了他一个“献”的谥号。呵呵，这是笑话，按照谥法，“聪明睿知曰献”，这是夸他的贤明。

　　《周礼》表面上风光得很，实际上在诸经里，《周礼》是很有争议的一部经书，有人捧它上天，也有人打它入地。为什么呢？因为诸经中，它是最晚出的一部，在西汉才突然冒出来，既没有像《诗》、《书》那样是由老师传学生一代代传下来的，有明确的传承记载，更糟糕的是其它先秦文献中居然也都没有提到《周礼》。它就像孙猴子一样从石头缝里一下蹦到了人间，这不能不让人对它的身世起疑。

　　关于《周礼》的身世，说法很多，从古至今，纷争不息，除了上面提到的周公所作说，还有西周说、春秋说、战国说、周秦之际说、汉初说、刘歆伪造说等，其中又以刘歆伪造说得到的支持票最多。刘歆被王莽聘为国师，王莽按照《周礼》的制度进行了一番改革，而刘歆又是“发现”《周礼》并把它带到大众视野中的人，所以刘歆有足够的作案动机和作案时间，嫌疑最大。从宋朝开始至清朝乃至近代，都有不少人相信《周礼》的作者是刘歆，并提出了不少佐证。

　　《周礼》也是今、古文之争的重点。《周礼》是纯粹的古文经，没有今文的版本，在古文经中占据领头地位。古文学家尊崇《周礼》，认为是周公所定的官制，周公并以这套制度创造了太平盛世，即所谓的“周公致太平之迹”。而今文学家则贬《周礼》为“六国阴谋之书”或是刘歆为王莽篡权提供理论根据所造的伪书。

　　刘歆固然可疑，不过《史记·封禅书》中已经有“周官”一词，还引了其中的一段话。也就是说，汉武帝时司马迁已经见过《周官》了，这样刘歆伪造说似乎就不能成立了。康有为说这也是刘歆篡改加入的，因为《史记》只有这一处有《周官》，而其它几处应该提到的却都没有提到，可是这样说法毕竟证据不足，不好采信。而刘歆攻击今文博士，为古文经争立，写《移让太常博士书》，自己提了好几本古文经，居然就没有提到《周礼》，也让人抓住了辫子。说来说去，正反方的证据都挺多，但也都不能一锤定音。

　　时至今日，多数学者认为，《周礼》既不会是周公所作，也不是刘歆伪造，但具体作者是谁，谁也说不清楚，也不可能说清楚。既然说不清楚，干脆转向，弄清楚《周礼》制作的年代可能性显然要大得多，根据《周礼》的内容和语言文字，多数学者认为《周礼》成书当在战国后期，当然这也不是定论，仍然有许多争议。

　　不管《周礼》成书在什么时候，是谁著作的，它既然是一部记官制的书，那它反映的是什么时代的官制呢？既然叫《周礼》、《周官》，似乎就应该是周代的。长时间来，很多人也都这么认为。可是对照西周金文（青铜器铭文）的记载，《周礼》的官制有对得上的也有对不上的，对照其它先秦古籍中关于周代职官的记载，也是如此。近年来的一些研究，更是表明，《周礼》中的一些描述根本不符合西周社会的实际。这样看来，《周礼》不能说就是周代官制的真实反映。当前，多数学者都认为同意，《周礼》是在现实官制基础上一种拔高，是作者按照自己的理想对现实官制改编的成果，是为治理国家提供的设计蓝图。

　　也有人提出，《周礼》的“周”其实不是周朝的“周”，而是周备、周全的意思。也有人提出，《周礼》的“周”是“周天”的意思，所谓“周官”就是“周天之官”，因为《周官》“以人法天”，仿天、地、春、夏、秋、冬的框架来分官设职。

　　我们还是来看看《周礼》的内容。

　　《周礼》全书约四万五千字，分为天官、地官、春官、夏官、秋官、冬官六部分，每一部分其实就是一个部门，分管国家的六大块职能, 即治、教、礼、政、刑和事。每一部门有一个首长，也就是六卿，六卿之下各有数目不等的属官。

 
　　天官冢宰，“掌邦治”，为“治官”，协助天子管理天下大政及宫中事项，有属官六十三。冢宰是六卿之首，也是所有职官的首长，相当于后世的宰相，要是现在就得是总理。

　　地官司徒，“掌邦教”，为“教官”，负责教育、土地、赋税等，有属官七十八。

　　春官宗伯，“掌邦礼”，为“礼官”，管理宗教、文化、礼仪等，有属官七十。

　　夏官司马，“掌邦政”，为“政官”，主管军事，统领军队，有属官六十九。

 

　　秋官司寇，“掌邦禁”，为“刑官”，管理刑狱、司法政务，有属官六十六。

　　冬官部分，在汉代已缺，取《考工记》抵充。冬官司空，为“事官”，管理工程建设及工艺制作等，有属官三十。

　　上边的官职一共是三百七十六，每一官职下面又有不少属员，合起来就得有数万人。三百多机构，数万人员，每个机构都有其固定编制和明确的职守。机构之间, 既有纵向的领导与被领导关系，又有横向的分工协作关系，组织架构非常严密。

　　《周礼》中完善的官制及相关的一些制度，丰富的治国思想，对后世的帝王官员和知识分子都有极大的吸引力。历史上多次改制、变法，人们都是从《周礼》那里挖掘资源。王莽改制就不说，以后还有著名的北宋王安石变法，也是仿照《周礼》进行的。此外还有南北朝时的宇文泰（西魏的实际控制者，北周的实际创立者）、唐时的武则天，都曾仿照《周礼》把官名给改了一圈，有意思的是他们还都把建立的政权叫做“周”。

　　《周礼》六官的设置也直接影响了后世官制。隋唐开始的“六部”就是六官的翻版，吏、户、礼、兵、刑、工六部，对应天、地、春、夏、秋、冬六官。这种中央部门的划分一直沿袭到明清。人们也经常把这两种职官混同起来，如“吏部尚书”就被叫做“吏部天官”，看《杨家将》里寇准老被称作“吏部天官”，就是这么来的。当然严格起来，六部与六官之间还是有很大差别的，二者只能是一种类比，而不能等同。

　　《周礼》的真伪问题，在古代有非常重要的意义。因为如果是伪托之作，那就不是圣人的作品，那也就失去了作为“经”的合法性。在今天，是不是圣人所作已经无所谓了，重要的是《周礼》已经作为经流传了上千年，在历史上发挥了重大的影响，蕴涵着博大精深的古代政治思想，对于任何想了解历史、了解国学的人，都必须了解《周礼》。此外，《周礼》所记古制，虽然不完全是事实，但也有许多是反映实际状况的，对于研究先秦政治制度也是弥足珍贵的。