12连胜后，火箭已经成为西部准强队。要想成为西部强队，剑指西部第一，觊觎季后赛冠军，火箭仅差一步，那就是勇闯3月份的炼狱关。

为什么说火箭是西部的准强队，而非是强队呢？答案很简单：要经历3月份的炼狱，不但要过马刺、湖人、太阳等强队的关，还要接受一周五赛的魔鬼周，其中还有两个背靠背的意志和体能的严峻考验。

就像一个星级宾馆，在授星前要经过一年的试营业，才有资格评定挂星一样。火箭之前的12连胜只能算是西部的准强队，要想成为真正的西部强队必须经过3月份的炼狱考验。

可喜的是火箭这个准西部强队，并不像开拓者那个伪强队一样，营造的是海市蜃楼的辉煌，而火箭是在用数据用实实在在的行动赢得了实至名归的准强队称号。

首先，从12连胜的数据上看，火箭已经彻底摆脱了末节崩盘的魔咒，不但如此，还彻底跳出了末节崩盘下半场乏力的怪圈。

有例为证（见火箭12胜部分数据统计一览表）：

以诺瓦克三分绝杀国王的第八胜为分水岭。火箭在第八胜以前对勇士、步行者、雄鹿、森林狼、骑士、鹰队、开拓者、国王的八场比赛中，第四节乏力，被动挨打的局面占大多数，在收官阶段总是后继乏力，让人提心吊胆。

从第十胜开始，火箭对热队、黄蜂、公牛末节的比分分别是25：25，18：22，33：29，仅仅从末节的数据看是没有太大的优势，不过我们要看到，这三场的末节相当长的时间段是板凳出战的垃圾时间的表演。火箭分别以112：100，100：80，110：97大比分战胜这三支球队。

火箭靠的是什么？对热队火箭痛打落水狗，强势从第一节延续到第三节彻底解决了战斗，替补几乎接手了整个末节的垃圾时间；对黄蜂，火箭同样是打好了开局，尽管黄蜂在努力挣扎反扑，但火箭还是在第四节上半段彻底毁灭了黄蜂的幻想，又为板凳赢得了上场的时间；对公牛火箭开局不利，忽高忽低震荡运行，同样是在第四节前半段麦迪和杰克逊联手宣布了公牛的死刑。

这三场比赛说明了火箭不但学会了打顺风球，还学会了打逆风球。共同的特点是下半场不但没有疲软，反而走是强劲。

最值得称道的首推公牛一仗，比赛的大部分时间，双方比分咬得很紧。但是第四节的前9分钟内，火箭16投12中，包括三分线外的7投5中。在这一波高潮当中，麦迪4投全中而且送出4次助攻；杰克逊同样是4投全中，单节砍下11分。

对公牛跌宕起伏的比赛，远非仅仅是一场胜利那么简单，从比赛的过程来看，他是火箭成熟的象征，是火箭升华的标志，同时也是火箭阶段性大考的满意答卷。