拉卜楞寺位于夏河县城西1公里处，它与西藏的哲蚌寺、色拉寺、甘丹寺、扎什伦布寺、青海的塔尔寺合称为我国喇嘛教格鲁派（黄教）六大寺院，其规模仅次于布达拉宫。拉卜楞为藏语“拉章”的转音，意为佛宫所在之地。

拉卜楞寺始建于清康熙年间（1709年），寺庙的城垣均为红、黄两色，寺里有18座金碧辉煌的佛殿，万余间僧舍。前殿供藏王松赞干布像，正殿悬“慧觉寺”匾额，这里可容纳4000名喇嘛同时念经。寺中还有两座讲经坛以及藏经楼、印经院，其中珍藏文物数万件。

拉卜楞寺还有“拉康”18处，“拉康”（佛寺）即全寺各扎仓（学院）的喇嘛集体念经的聚会之所。其中以寿禧寺规模最大，有6层，高20余米，殿内供高约15米的释迦牟尼佛像。拉卜楞寺治学严谨，寺内学者、活佛众多，不愧为藏传佛教的高等学府。拉卜楞寺每年农历正月和七月都举行****会，场面非常壮观。

当地至今还流传着这样的一则神话传说。据说很久以前，这里原是水天一色的茫茫大海。不知过了多少年，沧海桑田，海上生出了山川和陆地。有一天，一只金翅凤凰从天外飞来，落到了南面的一座山岳上，口渴难耐，于是就一口气吸干了海水。海水干涸，惊起了海中的蛟龙，它腾空而起，使凤凰吸水的地方涌出一股水泉。

泉水越来越大，汇成了大夏河，蛟龙遂化为龙山，凤凰化为凤山。大夏河就在龙凤两山之间，由西而东缓缓流过，把山谷冲成一个橄榄形的盆地。半圆形的扎西奇滩犹如一只在河滩俯头饮水的雄师，卧踞盆地北部。“扎西奇”在藏语中是吉祥的意思，拉卜楞寺就建在这块吉祥之地上。