观音全称“观世音”，又称“观自在”、“观世自在”、“光世音”。唐朝为避唐太宗李世民讳，故又称“观音”。梵语是“阿缚卢多伊伐罗（Ａvalokitesvara）”，意为观照世间众生痛苦中称念观音名号的悲苦之声。“观”为观照之意，但它不同于一般的观察，而是以佛教的无漏（无烦恼）圆通大智来观照。“世音”是菩萨观照的对象、境界。这里的“世”并不单指人世，还包括六道，即：人、天、阿修罗、畜生、饿鬼、地狱。“音”是六道众生遇难时念诵观音名号的悲切之声音。一言以蔽之，“观世音”三字名号就是菩萨以无漏圆通大智观照六道众生因痛苦而念诵其名号的声音。如果菩萨听到有人念其名号，就会立即去寻声解救。可见，观世音这个名号实际蕴含了菩萨大悲济世的思想和功德。
圣观音，又称正观音，是观音最基本、最常见的形象。圣者意为端正、庄严、妙好。他常见的形象是头戴宝冠，上身赤裸或披天衣，肌肤白皙，项佩璎珞，腕臂戴钏，腰束罗裙，全身装饰华丽，雍荣华贵。他左手持未敷莲花，表示一切本来自性清净；右手作出要打开莲花的姿势，表示众生本来清净的自性一时被无明覆盖，而不得显现。一般有两种姿势：一为站势，一为坐势。坐势一般是一腿盘起，一腿下垂，示现自在庄严之相。圣观音通常供奉于佛寺大雄宝殿后的圆通殿中。“圆通”是“大圆通智”的简称，是指观音所具备的智慧。所以圆通殿内的观音又称为“圆通大士”。同时，他还作为胁侍菩萨与大势至菩萨一起侍奉于阿弥陀佛左右。
而传说中的观音菩萨（如《西游记》里）是左手持净瓶，右手持杨柳枝。因其大慈大悲，救苦救难，广大灵感，人称大悲菩萨。为普济众生，观音可以示现三十三身。观音作为菩萨本无性别，但在南朝后，为更好体现大慈大悲和方便闺房小姐供奉，产生女身观音像。她面目清秀，头戴花冠，衣着华丽，宛如我国古代的贵妇人。为中国老百姓所喜闻乐见的还有千手观音，有两种：一种为四十只手，每只手上有一眼睛，每只手和眼睛有二十五种功能，相乘后得千手千眼；一种为一面二百五十只手，四面则一千只手，每只手上一只眼睛，为实际的千手千眼。常见的还有海岛观音，又名渡海观音，此观音普渡众生解脱苦海，其左胁侍为善财童子菩萨，其右胁侍为龙女菩萨。
观音菩萨有三个生日。分别是农历的二月十九、六月十九和九月十九。二月十九是她为人的生日，这天她成了三公主。六月十九是跳火坑的日子，她的父亲不让她学佛，命人活活的烧死了她。其实是菩萨的忌日，也是她最苦最伤心的一天。九月十九是她成佛的日子，这天她修成了菩萨，坐上了莲台。是一个喜庆的日子。不管是观音菩萨的哪个生日，很多人都会去供奉观音的地方烧柱香，叩几个头，求菩萨保佑家人及亲友平平安安，顺顺利利，无灾无痛。或者去还个愿（以前求菩萨保佑的事灵念了，去感谢菩萨），给菩萨送一只鸡，一块肉，有的还送一头猪什么的。
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