从976年开始，宋太宗调动了3.5万人，用了2年时间，在开封城西增凿、修筑了金明池，用以操练水军。因太平日久，池又与琼林苑相连，才逐渐地长期地成为皇家游乐的第—园林。
    金明池的水上运动主要是供皇帝娱乐的。“掷银瓯于波间，令人泅渡取之，以先取者为胜”(《宋史》)，这无疑是游泳比赛。北宋孟元老《东京梦华录》中“筋斗掷身入水”的“水秋千”，即如今之跳水表演。该书叙述的龙舟表演与竞赛更是引人入胜：以小龙船为主，合虎头船、飞鱼船、鳅鱼船共34只，虎头船先以绳索引出大龙船，大龙船众桨“宛若飞腾”，小龙船在前“团转翔舞”。至水殿前，小龙船“各鸣锣鼓出阵”，表演“旋罗”、“海眼”、“交头”等集体造型，然后诸船皆“对水殿排成行列”，“挂以锦彩银碗”的“标竿”，“插在近殿水中”，“又见旗招之，则两行舟鸣鼓并进，捷者得标，则山呼拜舞。并虎头船之类，各三次争标而止”。北宋画家张择端的另一名作《金明池争标图》，生动地描绘了金明池“开池”及小龙船、虎头船争标的盛况。
    直到1887年(清末)，广州沙面才筑起一个长25米、宽15米的游泳池，竟被误认为是我国最早的游泳池，比起千年之前“周围约9里30步”的金明池来说，实在微不足道！即使拿金明池与我国现代最大的水上运动场——长2250米、宽150米的上海淀山湖水上运动场相比，也不差上下！
    孟元老记述金明池是：四岸石砖砌池。张择端的画上也绘得很清楚。明末还在的金明池，1642年水患时与州桥等一同被毁。