魏元帝咸熙二年（公元265年）八月，司马昭病逝。其子司马炎嗣为相国、晋王，时隔四月，司马炎即逼迫魏元帝曹奂禅位，废其为陈留王，立国为晋，改元泰始，这就是历史上赫赫有名的晋武帝。即位后，武帝追尊司马懿为宣皇帝，司马师为景皇帝，司马昭为文皇帝。盖因魏文帝曹丕以后，曹氏无人，以至后来晋明帝听王导讲起这段故事时，竟蒙羞不已：“若如公言，晋祚复安得长远！”。
晋武帝治国平平，但却极端好色。泰始九年（公元273年），他普选公卿以下人家女儿入宫，在采选结束前，禁止天下人婚嫁。次年，又征选三千女子入宫。至太康二年（公元281年），他又将原吴国宫女三千人纳入后宫，此时后宫女子已逾万人。
晋武帝也有知人善任的手笔，如博学多才的中书令张华，就是他让武帝下决心灭吴，再如镇守襄阳多年的著名将领羊祜，以及继任将军杜预，此三人都是一时的经国大材。但晋武帝任用这样的人却太少了，他的朝中是何曾、贾充和杨皇后的父亲杨骏的天下。何曾日食万钱，犹言无下箸处，贾充向为司马氏铁杆党羽，就是他杀掉了魏主曹髦，后来此人先后任职车骑将军、尚书令、侍中，已经是朝中一品大员。此人一生奸佞，干尽坏事，就连灭吴大计也差点毁在这个小人手里。太康三年（公元282年），这个作恶一生的小人终于死了。但他的党羽荀勖、杨骏却依然把持朝政，太康十年（公元289年）的十一月，尚书令荀勖也死了，实权完全掌握在杨骏手中了。
太熙元年（公元290年）四月，晋武帝司马炎驾崩，时年五十五岁，他的一生可以这样评价，一次他问司隶校尉刘毅：“朕可与汉朝哪一个皇帝相比？”刘毅不假思索地回答：“桓、灵”。武帝大惊：“何至于此？”刘毅答道：“桓、灵卖官的钱进国库，陛下卖官的钱进私家，两相作比，恐怕你还不如桓、灵”。开国即弊，遑论后来。