释迦牟尼放弃苦行的生活后，他的五个随从以为王子已经放弃了修行证道的信心和努力,便离开了他,继续前往波罗奈城(Benares)去继续他们的苦行。

释迦牟尼于是自己一个人渡过尼连禅河，走到了迦耶山附近的菩提迦耶。时有割草童子，先在一株高大茂密的毕波罗树（又译菩提树，即无花果树）下，用吉祥草铺了一个座位，太子即在所铺草座上面向着东方盘腿静坐，思维解脱之道。他发出坚强的誓愿：“我今如不证到无上大觉,宁可让此身粉碎,终不起此座（后来佛经便称此座为金刚座）！”

他重新调整修行的方法，端身正意在菩提树下结跏趺坐，静思默想。他的思维追忆着过去的经历，用大智慧观照宇宙人生的缘起本心，经过长时间的思索，进入一种“明白”或“醒悟”状态，达到“既不知道满意又不知道失望”的情况，似乎错误消失，智慧涌现，黑暗过去，光明到来。

佛经上说，释迦牟尼在菩提树下升座之后，即圆成菩提道果，祥光照耀天地，菩提道果是大乘佛教的出世圣果，凡一面自度以求成佛，一面普度众生脱离苦海的就称为菩萨。