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  土家族是具有悠久历史的民族，两千年以前，他们就定居于今天的湘西、鄂西一带，他们自称“毕兹卡”，是本地人的意思。主要分布在湖南湘西土家族苗族自治州的永顺、龙山、保靖、古丈、吉首、泸溪等县，以及湖北省恩施土家族苗族自治州和长阳、五峰两个土家族自治县，与汉、苗等族杂居。

 土家族是一个能歌善舞的民族，他们在长期的劳动生活中创造光辉灿烂的民族艺术文化，其中，古老的“摆手舞”是土家族最有代表性的民间舞蹈。

“摆手舞”，土家语叫“舍巴”， “摆手舞”流传广泛，名称虽多，但表演形式和内容基本相同。每逢庆贺新年，纪念祖先或是联欢中，土家族人民都要跳“摆手舞”。

“摆手舞”历史悠久，有“大摆手”、“小摆手”之分。“小摆手”舞蹈动作以模拟农事劳动为主。     “大摆手”规模宏大，场面壮观，成百上千人围着冓火，或拉手成列、或勾臂成行，动作统一，欢呼齐跳。人们舞着各种模拟生产的动作，或生活上有趣的动作，尽情释放自己的情感。“摆手舞”是集体舞蹈，大多成圆形，锣鼓放在中央或边上。男女老少都可参加，有时两人一行或四人一行，有时女的在里圈。“导摆者”在行列之前领头，行列之间有“示摆者”作示范，行列之后有“押摆者”压队，在锣鼓的伴奏下，边唱边舞。一般要跳完一圈之后才换一个动作，各个动作连接起来，便构成一个完整的情节。如：耙田、插秧、扯草、望太阳等动作连接在一起，就表现出春季生产的劳动过程。那健朴的舞姿伴着强烈的锣鼓节奏，给人以清新而热烈的感觉。

摆手舞的基本摆法是：双漆微屈，左脚上前一步，双手顺势向前一摆，当双手轻轻摆向后时，右脚即跟着上前半步；再反方向做一次；然后左脚上前一步，右脚上前半步，双手前后轻轻连摆两次；两脚停住，双手前后重摆一次。这就叫“单摆”。如向相反方向再摆一次，就叫“双摆”。农事动作多以“单摆”为主，要表现“挖土”，双手在摆动时，就做挖土状，要表现“栽秧”，双手就做栽秧状等等。总之，农业生产中的动作，都可以吸收到“摆后舞”中来。

表现军事战斗的摆手时，摆者分东西排列，中间隔一丈多宽，五人为一“排”，两排为一“比”，四排为一“队”，“比摆”二十人，“队摆”四十人，手中持长矛或齐眉棍，上面饰有红缨或黄帛。摆时将武器斜拿，然后以一摆三跃的方式向对方冲去，双方接近时，两人武器交锋，几个回合后，跳到对方位置，即将武器直拿，慢慢转过身来，面向对方。随即又以原来的动作一直冲回自己原位。这就算完成一次“摆动”。这时锣鼓狂热的打着“十二月”、“龙戏水”等鼓点，表示对凯旋的壮士热烈欢迎。