社会分层作为一种研究取向，在古希腊、古中国、中世纪的欧洲、近代西方启蒙学说、政治经济学说都已有所涉及。柏拉图从社会整体与阶层在社会分工体系中的功能出发，将社会分为统治者、武士、农夫三个阶层，三者分别承担不同的职责和功能。柏拉图的社会分层核心是“人生而不平等”，社会正义就表现在“各司其职，各得其所”。[①]在中国古代，孔子、孟子、墨子都有关于社会分层的讨论，最具代表性的当属孟子。他认为，“劳心者治于人，劳力者治于人；治于人者食人，治人者食于人，天下通义也。”[②]在此基础上，孟子建构了以天子为最高职位的金子塔式社会等级结构：“天子一位，公一位，侯一位，子、男同一位，凡五等也。君一位，卿一位，大夫一位，上士一位，中士一位，下士一位，凡六等也。”[③]

对社会分层进行系统化研究当推马克斯韦伯，他在马克思研究的基础上，认为，马克思的分层理论是一元的，而社会分层本身是多种因素的结果。在他看来，社会群体是一个三位一体的整体，在经济领域里存在着阶级，在社会领域存在着身份地位群体或声望群体，在政治领域存在着政党。在韦伯看来，阶级的形成“1，对于为数众多的人来说，某一种特殊的、构成原因的生存机会的因素是共同的；2，只要这种因素仅仅通过经济的货物占有利益和获得利益来表现；3，即它是在市场的条件下表现的。”[④]就社会分层理论而言，他所提出的标准被简化为财富、声望和权力，成为现代西方阶级阶层划分的主要标准。（详见：《社会分层与不平等》）

具体来说，社会分层的标准大体有如下几种：

第一，   根据生产资料的占有或剥削与被剥削划分社会阶层。

第二，按照收入划分社会分层群体。

第三，按照市场地位划分阶层。这是韦伯的观点。所谓市场地位指人的生存机会或控制商品与劳务等的能力，即人们在市场中可以得到的或交换到的经济资源。它比按收入划分阶层更前进了一步，因为有些人的分层地位高或低并不来自收入而是来自占有其他经济资源，比如占有财产、占有某种商品、占有某种信息、占有某种机会、占有某种市场能力等。此种标准综合了一个人多方面的生活机会和生活状况，反映了人的实际生活地位。虽然它与传统的从生产关系上划分阶层并不一致，但它也是不可忽视的。生产关系标准注重的是内在本质，市场关系则反映的是外在表现。本质固然重要，外在表现也不可缺少，两者合一才是社会分层的事实。运用此种标准有助于区分社会上因交换关系形成的不同利益集团，比如房主与房客、销售者与消费者、债权人与债务人等等。

第四，根据职业划分社会阶层。从职业角度解释社会分层的当首推涂尔干，他从社会分工角度辩解了社会分层的必要性，剖析了职业地位高低的原因。美国社会学家彼得布劳和奥蒂斯。邓肯在他们有重要影响的专著《美国职业结构》一书中，提出了以职业地位为基础的阶级分层模式。他们认为资本主义社会阶层的变化速度太快，人们是否属于某一集团已无意义，惟一可以作为分层标准的只有职业。他们说：“阶级虽然可以根据经济资源与利益来定义，但是对于大多数人而言，决定这些的首要因素是其职业地位”，“马克思曾经用雇佣与被雇佣作为划分阶级的标准……，然而，这一标准已不再适用了，因为在今天大公司掌权的经理本人也成了公司的雇员。在当代社会中，如果阶级指的是人们所占据的经济角色以及他们对企业经营发挥的作用，那么，这些更精确地反映在他们的特定职业上而非雇佣地位上……。虽然职业并非包含了阶级概念的一切方面，但它是阶级的最好的单独指标。”[⑤]

此外，根据职业划分社会阶层的社会学家还有很多，比如后工业社会理论的先驱丹尼尔贝尔认为，在工业社会的发达阶段，诸如科学家、工程师、技术人才将成为新的统治阶级。因为，他们在分工中的特殊地位使他们垄断了科学知识，而科学知识使他们能够控制发达工业社会的主要机构。“在未来的科学城里，已经展现出三个阶级：有创造性的杰出科学家和高层专业管理人员；工程师和具有教授地位的中产阶级；以及由技术员、低级教职员和教育助理人员组成的无产阶级。”[⑥]再者，新韦伯主义者戈德索普（John Goldthorpe ）也属于按职业分层的理论家。中国社会科学院陆学艺教授主编的《当代中国社会阶层研究报告》一书提出的当代中国社会“十大阶层”，也是以职业分层为基础的。

根据职业划分社会阶层可以看作是上述伦斯基所说的“保守主义者”的一种战略，因为它在揭示人们多层次的社会差别的同时，却使人与人的关系不具有冲突色彩。从职业分工体系出发，也可以对社会分层作出合理解释，即人们地位的不同，是因为分工的不同，因而具备不同专业知识、不同技术水平的人去从事不同的工作，处在不同的职业位置上就是合理的。

第五，根据政治权力划分阶层。在韦伯的三元分层理论中，政治权力是重要的一元，所以韦伯可以被看作是政治权力分层的较早提出者。其他的社会分层理论家，比如，达兰多夫、普兰查斯（Nicos Poulantzas）等也都尝试按照政治权力分层。此种理论具有较强的冲突色彩。我国自古以来就是有突出特征的官僚等级社会，迄今为止，权力之大小、高低依然是社会差别的重要标志，权力资源所能够发挥的作用常常超过了财产、收入。因此，根据权力之大小划分不同阶层，确实可以反映社会利益群体的重大差异和对立。当然，应用此种标准必须小心，要避免因为此种划分而产生的集团对立情绪。

第六，按照文化资源区分阶层。如果就文化分层理论溯源的话，凡勃伦（ThorsteinVenblen ）于1899年发表的《有闲阶级论》一书可以看作是开山作品之一。该书研究了闲暇生活、服装、古代遗风、宗教信仰、高级学识等文化现象与金钱和阶级之间的关系。[⑦]文化分层理论的另一位突出代表是法国社会学家布迪厄（Pierre Bourdieu），他在《区隔》一书中研究了不同阶层的生活方式与文化，探讨了阶级文化与“习性”的关系。

第七，社会资源（社会关系资源）。中国人自古就重视社会关系，可惜我们没有很好的理论构建和理论总结，反而是西方学者提出了系统的社会关系理论。从理论脉络来看，在社会分层中最早重视社会关系资源的有沃纳（W.Lloyd Warner）等人。他们在《美国社会阶级》（Social Class in America ）一书中分析了社会网络、社会关系对于进入上层社会的重要作用等。当然，如果就社会资本概念溯源的话，也有主张追溯到布迪厄的，他在1980年发表的《社会资本随笔》中认为，社会资本是“实际或潜在资源的集合，这些资源与由相互默认或承认的关系所组成的持久网络有关，而且这些关系或多或少是制度化的”。科尔曼（JamesColeman ）则认为，“社会资本基本上是无形的，它表现为人与人的关系。”此外，格兰诺维特（Mark S.Granovetter ）和林南（Nan Lin ）等人则更注重于实证的研究和对于中国社会关系的研究等等。

第八，因社会声望资源不同而形成的分层群体。这是一种主观分层模型，社会学历来重视主观评价对于社会地位的影响，这是有道理的。一个人社会地位的高或低，必须要得到别人或公众的认可，如果没有公众的认可，他的所谓社会地位也就失去了意义。比如，社会上有一些所谓“暴发户”虽然赚了很多钱、经济地位很高，但是不被上流社会认可，结果就进入不了上流社会的圈子。

传统的主观分层模型的主要代表有沃纳（W.Lloyd Warner ）等人，亦称沃纳学派（Warner school ）。沃纳与伦特（P.S.Lunt）、米克（Marchia Meeker）、伊尔斯（Kenneth Eells ）等人在1949年发表的《美国社会阶级》一文中提出了主观的阶级模型。他们采用了社区居民相互之间声誉评价的方法，提出了六个阶层的观点，即上、中、下三个阶级各自分为两层，六个层为：上上层，下上层，上中层，下中层，上下层和下下层。

帕森斯也是主观分层的倡导者，他认为一个人在社会上地位的高低是由他人的评价决定的，而这种评价是根据这个人所能够做到的与社会上占统治地位的价值观相一致的程度决定的。所以，主观的意识形态和价值观是第一位的，而经济的地位是第二位的。此外，特雷曼（Donald Treiman）也是专门研究声望分层的，他用数据证明，世界各国对于职业声望高低的评价非常接近，也就是说，职业声望的排序并不因各国文化之不同而发生差异，并解释说这是因为社会结构相似所致。声望地位与经济地位常常是不一致的，比如声望地位很高的人财产地位却可能比较低，对于这种不一致的情况，社会学称之为“地位相悖”（status inconsistency）。