传说苏东坡有个妹妹，芳名不详，人称苏小妹。她冰雪聪明，博学多识，才气不亚于苏东坡，后来嫁给了苏东坡的门生——著名词人秦少游。

《醒世恒言》第11卷《苏小妹三难新郎》，写的就是苏小妹故事，大意如下：

苏小妹10岁那年，父亲苏洵构思一首七言律诗，刚写完前四句，有客来访，撂下笔去见客。苏小妹溜进书房，帮父亲续上了后四句。苏洵送客回来，发现诗已完工，不但平仄严整，而且意境高远，又跟自己写的前四句诗意相连，就像是同一个人写的一样，一问是出自女儿之手，忍不住叹道：“可惜是个女孩子，要是个男孩，考进士、中状元，易如反掌！”

苏小妹16岁那年，读到王安石之子王雱的大作，很是欣赏，但她认为王雱的文笔有点儿华而不实，成名会很早，寿命却不会长久。后来王雱果然如她所料，年纪轻轻就病死了。

秦少游仰慕苏小妹的才华，上门提亲，苏洵、苏东坡都欣然应允，苏小妹也答应了。但在新婚之夜，苏小妹出了三个题目，让秦少游作答，答得不好就不许入洞房。秦少游没有苏小妹机智，在第三个题目上犯了难，苦苦琢磨到半夜，多亏苏东坡暗中帮忙，才满分交卷，鸳鸯和谐。

苏小妹婚后省亲，进京看望苏东坡。苏东坡刚收到佛印和尚寄来的一篇长歌，死活看不懂，而苏小妹只看了一遍，就帮哥哥解开了难题。苏东坡大惊，说：“我妹妹真厉害，比我强得多，要是生为男身，官位远胜于我。”

苏小妹才气大，容貌却不够出众，她额头耸起，眼窝深陷，奔儿头大脑袋，宛如女版寿星。苏东坡跟她开玩笑：“未出庭前三五步，额头先到画堂前。”苏小妹不甘示弱，立马顶回去：“口角几回无觅处，忽闻毛里有声传。”意思是嘲笑苏东坡满脸胡须，把嘴都遮住了。苏东坡又笑小妹眼窝深：“几回拭脸深难到？留却汪汪两道泉。”苏小妹马上讽刺哥哥下巴长：“去年一点相思泪，至今流不到腮边。”

以上故事广为流传，不仅出现于话本小说，也被编为戏曲，搬上电视，拍成电影，画进漫画。查考其源头，早在冯梦龙编撰《醒世恒言》之前，元杂剧《花间四友东坡梦》里就有了苏小妹——饰演苏东坡的演员开场念白：“小官眉州眉山人，姓苏名轼，字子瞻，弟曰子由，妹曰子美，嫁秦少游者是也。”而在元杂剧之前，南宋一本《东坡居士佛印禅师语录问答》里已经出现苏小妹与秦少游、苏小妹与苏东坡的诸般趣事、往来书信和诗词对联。可见苏小妹的传说源远流长，至少在南宋年间就基本成型了。

不过，传说流传再广，也不能代替历史，真实的历史可能会让我们大失所望。

首先，秦少游的妻子并非苏小妹。据秦少游《徐君主簿行状》，他妻子姓徐，名叫徐子美，是湖南宁乡主簿徐成甫的大女儿。秦少游中年纳妾，这个小妾是河南开封人，名叫边朝华。也就是说，秦少游一妻一妾，都不姓苏，都跟苏小妹扯不上关系。

其次，苏东坡并没有妹妹。苏洵死后，欧阳修为其写传，说苏洵生了六个孩子，三男三女，大儿子苏景先早早夭折，二儿子就是苏东坡，三儿子就是苏辙，三个女儿都在苏东坡之前出生，她们是苏东坡的姐姐，而非妹妹。

古代医学落后，儿童成活率低下，苏东坡三个姐姐，只有一个长大成人，她的名字可不是苏小妹，而是苏八娘。宋朝惯例，男孩为“郎”，女孩为“娘”，前面加上排行，就是现成的名字。例如“武大郎”是武家第一个男孩，“宋三郎”是宋家第三个男孩，“苏八娘”呢？当然是苏家第八个女孩。

读者朋友可能会质疑：不对啊，刚才不是说苏东坡三个姐姐吗？怎么会冒出“苏家第八个女孩”来呢？

原因很简单——古代中国家族观念重，排行都是在整个家族里去排的。如果一个男孩在同辈兄弟中排行第七，那就是七郎；如果一个女孩在同辈姐妹中排行第八，那就是八娘。像苏东坡和苏辙哥俩，在眉山苏家同辈兄弟中的排行分别是九十二和九十三，所以苏东坡晚年被堂孙尊称“九二丈”，而苏东坡则亲昵地称呼苏辙“九三郎”。

苏八娘排行第八，却是苏洵一家的独女，苏洵夫妇爱如掌上明珠，从小教她读书写字，像男孩一样学习诗书。苏洵晚年写诗悼念女儿，诗前有一段序文：“女幼而好学，慷慨有过人之节，为文亦往往有可喜。”可见苏八娘与传说中的苏小妹有些相像，也是一个才女。

但这个才女遇人不淑，婚姻特别悲惨，活活被公婆虐待至死。苏洵《自尤》诗序记载：“濬本儒者，然内行有所不谨，而其妻子尤好为不法，吾女介乎其间，因为其家所不悦。适会其病，其夫与其舅姑遂不之视而急弃之，使至于死。”苏八娘的公爹人品很差，生活作风不好，婆婆更是作恶多端，苏八娘生病，公婆不给她请医生，还虐待她，致使她早早离世。

苏洵用一首长诗回顾了女儿被公婆虐待的经过：“生年十六亦已嫁，日负忧责无欢欣。归宁见我拜且泣，告我家事不可陈。”16岁过门，天天受气，只能回娘家哭诉。“人多我寡势不胜，只欲强学非天真。昨朝告以此太甚，捩耳不听生怒嗔。”婆家人多势众，苏洵不敢替女儿出头，反而逼迫她坚守妇道，忍气吞声。“谁知余言果不妄，明年会汝初生孙。一朝有疾莫肯视，此意岂尚求尔存？……此时汝舅拥爱妾，呼卢握槊如隔邻。狂言发病若有怪，里有老妇能降神。”苏八娘17岁分娩，产后得了一场重病，婆婆不管不问，任凭儿媳自生自灭。公爹更过分，搂着小妾，大呼小叫地赌博，还说苏八娘不是生病，是中了邪，应该让巫婆给她驱邪。“ 婴儿盈尺未能语，忽然夺取词纷纷。传言姑怒不归觐，急抱疾走何暇询？”苏洵夫妇心疼女儿，把苏八娘接回娘家医治，婆婆竟然赶到苏家，以儿媳不孝为由，强行把孩子抱走，苏八娘重病之下，气急身亡。“深居高堂闭重键，牛虎岂能逾墙垣? 登山入泽不自爱，安可侥幸遭麒麟? ”苏洵哀悼女儿，痛恨自己，后悔不该把女儿嫁到狼窝，假如当初不是他答允这门糟糕的亲事，女儿怎么会不幸离世呢？

苏洵确实该为女儿的死负些责任。第一，他不该屈服于亲家公和亲家母的嚣张气焰，任凭他们虐待苏八娘；第二，起根儿上说，他不该攀高附贵，把女儿嫁过去。

苏八娘公爹姓程，名叫程濬，是眉山的大乡绅，也是苏洵的大舅哥，因为苏洵娶了程濬的妹妹，也就是苏东坡的母亲。当年苏洵成亲，程家还不太富裕，与苏家的地位和财富大致相当。等到苏八娘成亲时，程家接连出了两个进士，程濬甚至做到夔州路转运使（相当于副省长），气焰大涨，在眉山堪称一霸。苏洵在《苏氏族谱序》里或明或暗大骂程家：“舆马赫奕，舆马赫奕，婢妾靓丽，足以荡惑里巷之小人，其官爵货力足以摇动府县，其矫诈修饰言语足以欺罔君子，是州里之大盗也。”但他仍然将女儿嫁给“州里之大盗”，所以他的朋友批评他：“子自知其贤，而不择以予人，咎则在子，而尚谁怨？”你明知程家是个火坑，还让你那么贤惠的女儿跳进去，难道怪得了别人吗？

其实苏洵当初不是没有考虑过，他心里有三个想法：一是程家成了官宦，苏家还是平民，与官宦结亲可以提升苏家的地位；其次，两家本来就是亲戚，亲上加亲岂不更好？女儿嫁给表哥，公爹是她舅舅，应该不至于受气；再其次，“乡人皆重嫁母族，虽我不肯将安云？”（苏洵《自尤诗》）女儿嫁到舅舅家是乡里风俗，苏洵不得不按风俗走。但他没有料到，他的大舅哥竟然那么不是东西，断送了他的女儿。

女儿的死让苏洵深受刺激，他发奋攻读，也让两个儿子努力向上，争取考中进士，与程家相抗衡。后来苏东坡和苏辙果然都中了进士。苏洵本人虽然屡次不第，但仍然靠欧阳修的举荐，做了一个小京官。

这个故事并不励志，至少对苏八娘而言，从头到尾都是悲剧。问题在于，这悲剧是怎样酿成的呢？是因为苏洵包办婚姻吗？也不全是。包办婚姻若不幸福，离婚就是了。但古代中国“好女不嫁二男”的观念根深蒂固，苏洵不敢让女儿离婚，苏八娘也未必会想到离婚。

还是让我们用苏洵的诗来结尾吧：“嗟哉此事余有罪，当使天下重结婚！”女儿婚姻不幸，这都怪我，希望天下父母能从中吸取教训，好好考虑儿女的婚姻。