牌坊、牌楼是一种门洞式的纪念性建筑物。一般都是四柱三门式或双柱单门式，唯独四牌楼为四柱四门的亭阁式。它两层重檐，八角飞翘，顶上“五岳朝天”，显得十分庄重而典雅。我们现在从牌楼中最初出现的“状元宰相”和“极品封君”两块匾额来分析，四牌楼的建成时间在李春芳升任首辅、李镗被荫封少师之后。如其再早，李春芳虽已入阁，但不能称“宰相”，只能与高谷同入“国朝省阁”，李镗也封不了少师，称不上“极品”。因此可以认为，兴化四牌楼建于明代嘉靖三十八年后、万历十九年以前，距今约有430年。

    “五朝元老”为明朝大学士高谷立。高谷从政期间历经明成祖、宣宗、仁宗、英宗、景宗五朝，故有五朝元老之称。“两朝忠荩”为明朝尚书成琎立。成琎任蔚州知县、北平布政使参议，当成祖北征时与太子同卧同起。病故后，先后被追赠为吏部侍郎、兵部尚书。“极品封君”为明朝少师李镗立。李镗是李春芳的父亲，父因子贵，被赠封为少师，所以称为“极品封君”。“状元宰相”为明朝首辅李春芳立。李春芳是明嘉靖二十六年进士，状元，后任建极殿大学士、吏部尚书、忠极殿大学士。题字书家沙孟海先生，生前任中国书法家协会名誉理事、浙江省博物馆名誉馆长等职务。

    明万历三十九年(1611年)，兴化知县陈宇对八字桥进行大修，并在桥上建一座八角重檐高大的凌霄亭，上悬“宰相里”金字匾额，以与桥西约100米处的“状元宰相”李春芳故居——元老府相对应。1966年 “文化革命”破“四旧”、立“四新”，四牌楼在劫难逃。主体建筑被拆除，大部分匾额被肢解，那砸不烂的几根石柱至今仍深埋在小南门补锅塘的旧河沿下。直至1990年，兴化人民政府顺应民意，全市人民积极捐资，四牌楼才得以重见天日。（文字来源：百度百科）