公元前五世纪左右，古印度迦毗罗卫国王子悉达多乔答摩得道成佛之后，于印度恒河流域宣扬苦、空、无常、无我、缘起、解脱等教法，并强调无论任何阶级均可信奉其教说。佛陀入灭后，其遗法由弟子加以结集而传扬。公元前三世纪，伟大的阿育王统一了五印度之后，因战争残酷而幡然顿，悟皈依了佛教，并不遗余力地将佛法传播至全印与其邻国，使之发展为世界性宗教，并形成各具民族特色的教派。
中国汉文帝时期，大月氏为避匈奴而入北印度建贵霜王朝——印度与西域通。其后，汉武帝为抑制匈奴而经略西域——西域与中国通。雄才大略的汉武帝派遣张骞出使以还，则大月氏长期与中国建立了官方往来。于是，两汉之际，佛教首先经西域传入了中国。
一条丝绸之路，链接起来的不仅仅是物质交流，更是一条文化纽带，将喜马拉雅山两侧的人类两大古老的文明连结在了一起。
五千五百万年以前，印度板块与欧亚大陆撞合，从而形成了世界屋脊——喜马拉雅山脉；两千年之前，印度文明与中国文明的相遇，将撞击出怎样绚丽的火花？
这种文化的大融合，持续了整整八百年，终于缔造出了中国佛教的磅礴大气与灿烂辉煌——在其发源地印度日渐湮灭的佛教，反而在中国的得到了极大发展，并且实现了中国化。佛教与中国本土固有文化从冲突交流，到相即相融、互推互进，终于完成了中华古代文化的基本架构——儒、佛、道三分天下。
河北省是佛教传入中国最早的省份之一，在中国佛教发展史上占有非常重要的地位。概括起来，河北佛教有三大特色：建寺最早，高僧辈出，特质在禅。
其一
在河北省南宫市城西约1.5公里处，矗立一座举世闻名的古老佛塔——普彤塔。据多种版本的《南宫县志》记载：普彤塔始建于东汉明帝永平十年（公元57）。这就是说，它比著名的洛阳白马寺齐云塔（始建于永平十二年）肇建年代早两年，是名符其实的“神州第一佛塔”。
根据佛教传统，有塔必有守塔之僧，有塔必有塔院（亦称“塔庙”、 “塔寺”）。因此，南宫普彤塔寺，比始建于永平十一年的洛阳白马寺还要早建一年，所以也可以说，普彤塔寺，是中国第一佛寺。
其二
河北以其悠久的历史、灵秀的山水、灿烂的文化，孕育了无数在各个领域引领风骚的著名人物。同样，在佛教领域也诞生了一大批高僧硕德：杰出思想家道生，“葱岭以东第一禅师”僧稠、伟大的天文学家一行禅师、杰出翻译家义净、著的工程家怀丙法师……他们的成就之大、影响之广，令人叹为观止。
同时，河北以广袤的山川、开阔的胸怀、博大的人文，也为他方的高僧提供了历史舞台：佛图澄——“大教东来，因澄而盛”，赵州从谂——“不立一派而风被天下”，临济义玄——“棒喝门庭，天下归宗”……这些高僧就像历史天河中的明星，照彻寰宇，放射着璀璨的光华。
更为神奇的是，中国汉传佛教史上三位最杰出的、具有划时代意义的伟大人物：释道安、鸠摩罗什、六祖慧能，除鸠摩罗什是为西域人士之外，其他二人身上都流淌着河北的血脉！
有东方圣人之称的释道安，是常山扶柳人（今河北冀县）人。他的出现，代表了中国佛教初传期的结束，并预示着印度佛教中国化的开始。他对中国佛教的贡献是多方面的，填补了许多具有历史意义的空白；他是佛教传入中国后的第一缕曙光，为佛教在中国的健康发展指明了方向；他是佛教中国化的拓荒者，开一代佛教新机，成千秋佛门盛事，被誉为“佛教中国化第一人”。
毛泽东曾经说过：“慧能和尚，河北人，……在中国哲学史上是一个大跃进。”毛泽东还说慧能是“中国佛教的始祖”。是慧能实现了玄学佛教生活化，贵族佛教平民化（都市佛教山林化），义理佛教实用化。他的“顿悟成佛”思想，标志着的印度佛教中国化的完成。因此，西方将慧能列为世界十大思想家之一，他对中国古代传统文化贡献之巨，可与“孔、孟”相媲美，堪与“老、庄”互比肩。
其三
当菩提达摩将大乘禅法导入中国之后，慧可得其衣钵，成为中国禅宗二祖。慧可虽然是河南人，但他在继承达摩心法之后，主要在河北南部（邺都，今河北临漳）一带弘扬禅法，时间长达三、四十年，并且圆寂、安葬在了河北成安县。
达摩面壁，六祖顿悟。慧能高扬“顿悟成佛”的大旗，一举改变了汉传佛教的格局，他所创建禅宗流派几乎成了佛教的代名词——所谓中国佛教，特质在禅。而慧能这位中国禅宗实际上的创始人，虽然生在岭南，但其祖籍在河北涿州，其父卢行瑫是从河北贬官到了广东。因此可以说，河北是中国禅宗的主要发祥地。
禅宗在盛唐时期异军突起，至晚唐达到全盛。尤其是会昌法难之后，佛教其他宗派一蹶不振，是禅宗一度拯救了中国佛教——几乎所有僧人、寺院都归入了禅宗门下。此后，禅宗一花五叶，开出五大宗派：沩仰、临济、曹洞、云门、法眼。这其中最大的临济一脉，便诞生在河北正定的滹沱河畔。
几乎在义玄禅师创立临济宗的同时，从谂禅师开法于赵州观音院(今河北赵县柏林禅寺)。其德昭悟深，被尊为“赵州古佛”；其公案风被丛林，人称“天下赵州”；其禅法贯通古今，形成“赵州禅风”。
禅宗有四大门风：“德山棒，临济喝，云门饼，赵州茶。”其中最风行“临济喝、赵州茶”便发端与河北……
唐宋以降，禅宗逐渐渗入中国文化深层，推动了儒、道二家的鼎新。与此同时，禅宗内部也在甄别裁汰，其他三宗先后绝嗣，只剩临济与曹洞二脉。而二者之间的态势则为“临天下、曹一角”——通俗地说，汉传佛教的僧人，十有其九是临济子孙；临济宗不但是禅宗主脉，而且成了中国佛教的主流。
就是不绝如缕的曹洞宗，与洞山祖师共同创派的曹山本寂，其后人并未将法脉延续下来，真正使得这一派得以传承下来的是云居道膺，而道膺禅师，恰恰是河北玉田人！更何况，曹洞宗在北宋末年遭遇了法统危机，是临济宗禅师浮山法远代替曹洞宗祖师授徒，传法给投子义青禅师，才使得这一法脉延续了下来。
因此，中国佛教协会副会长净慧法师说：“从某种意义上讲，临济宗拯救了中国佛教。”
总而言之，河北佛教在创宗立派、推动佛教文化事业，促进民族团结和发展对外友好关系等方面，都作出过重要贡献。
