最近与一些国内朋友谈及那里攻读经济学博士的情况，他们说博士论文的题目（或选什么题材下笔）一般是由导师建议的。这可能是导师对某些题材有兴趣，又或是其他原因，但我认为由导师建议题目是大错。研究生自选论文题材是非常重要的学习过程，缺少了这自选的经历，不容易自立成家。

以我所知，有些香港的经济学导师也给研究生建议论文题目的，不普遍，可能是因为研究生左问右问，导师被问得头痛，怕麻烦，就提出建议。导师建议论文题目在美国很少见，充其量是指导研究生应向哪方面考虑。

不是我有意贬低美国今天的经济学博士论文，但大家同意今天的没有三四十年前那样苛求。当年（我的年代）苛求，但也有不善之处。那就是博士论文长篇大论，动不动四五百页，废物甚多。我的博士论文隔行打字只有二百多页，是加大经济系历来最短的了。今天，百多页的博士论文很普遍。

说当年苛求，要够长只是一个误解。主要是教授坚持博士论文一定要算得上是一项贡献。这贡献准则今天还在，只是衡量远为马虎了。要是今天我再写博士论文，选题材可以信手拈来，一天可以想出好几个。但当年这题材选择很困难，选了三年，转了四次题目，而每次花了几个月工夫才放弃。那是我求学过程中最痛苦的日子，有两年多为选论文题材挣扎。于今回顾，那是我学得最多的时期，是从一个靠修科考试充实的学生晋升成为一个经济学家的过程。

是老师们把我赶到思想的荒山野岭而自生自灭的训练。去问老师艾智仁论文要选什么题材，他说：「是你自己的论文呀，不是我的，为什么要问我？」去问老师赫舒拉发，他说：「我不能告诉你怎样的论文我们可以接受，但可以告诉你怎样的论文我们不能接受。如果你的论文说这是因为需求，那是因为供应，我们就不能接受了。」我当时想，不谈需求、供应，还有经济学吗？后来想通了，赫师所指的是要有需求与供应的内容。结果我的论文完全没有提及需求与供应这二词。

作研究生选论文题材真的是困难得奇怪，难、难、难。是第一次学选，而这选择说明是要有贡献内容的。什么才算是贡献呀？老师不说。什么才算是有内容呀？老师也不说。参阅了几本前贤大师的博士论文名着，然后自己好像是被放逐到荒岛上去想，叫天不应，叫地不闻，十分可怜，有时差不多想哭出来。

其实那荒岛是大图书馆，每天开二十四小时，每年开三百六十五天。那么多的书，那么多的资料数据，要从哪里找灵感呢？就睡在图书馆吧。

我自己的儿子快到三十一岁了，还是研究生。他的博士论文题材也是转来转去，转了两年。大约一年前他定下来了。几天前通电话，关于他的求学进境我只问一句：「你感到有论文在手吧？」他答：「感到了。」思想上儿子开始自立成家。老怀大慰，于是跟他谈高尔夫球。