芯子是我国民间广为流传的傀儡戏之一，大约有两千多年的历史。在《汉书》里曾记载着这样一个凄美的爱情故事：汉武帝爱妃李夫人亡后，武帝整日恍惚，不理朝政，大臣李少翁心中一动，用稻草扎了个人，穿上李夫人的衣服，涂上色彩，命武士披在肩上，在武帝面前来回走动、舞弄，武帝看后龙颜大悦，就此爱不释手，相思之苦得以寄托，以此重振朝纲。这段佳话被认为是背芯子的最早起源。
关于芯子的起源还有一种传说，据史学家顾颉刚考证，西汉时文帝刘恒儿时由父亲刘邦的一位爱妃和宫女照看，一天刘恒哭闹不止，聪明的宫女使用梧桐树叶剪成人形，用树枝顶在肩上借着阳光，在刘恒面前来回舞动，并口中哼着小曲，使他破涕而笑，刘邦听后随口而出：“汉妃抱子宫前耍，巧剪桐叶肩上裁。文帝治国天下平，制乐传入百姓家。”
古潼关芯子相传起源于唐朝贞观年间（公元627—649年）。这时候汉代古城居民逐渐下移，人口迅速增加。在地方乡绅的带领下，在潼关西城门里的西南角建造规模宏大的金陵寺和贞观塔。传说，潼关下边是海眼，欲求潼关兴隆，就要在海眼上建起一座镇海塔。所以从古至今流传了一句话：先有贞观塔，才有潼关城。
贞观塔建成后，举行了长时间的盛大庆典活动，有人为了让小孩能看上庆典表演，把孩子架在肩上、顶在头上，也有将桌子凳子叠起，让孩子站在上边观看。更有甚者，用木头做成特制的“木架”让几个孩子同时站在分开的支叉上观看，以后有人将这种“木架”演变为铁制的芯子，逐渐形成了背芯子。而后又有人在车上设架起杆，形成车芯子，还有人在凳子上打眼起杆，让多个小孩上架展示，形成抬芯子，表演出多种花样，供人们玩赏。
据介绍，古潼关（现秦东镇港口）距现在的新县城约5公里左右，位于秦、晋、豫三省交界，黄、渭、洛三河交汇处，北隔黄河与山西省风陵渡相望，东出秦地与河南灵宝为邻，西接华阴市，南靠现潼关县城，素有“鸡鸣一声听三省”之美誉。地势独特，四通八达，南来北往的先民中不乏各种技艺者，在长时间的表演中融入了山东、河南以及其它地方的民间艺术形式。古潼关的大街小巷都有自己的拿手社火，其中有着“九村十八社”之称的南街的芯子最有气魄，经过后来不断加工和美化，形成了独具特色的“南街芯子”。
说起南街芯子，秦东镇南街村背芯子第二十五代传人程三喜、朱春荣和刘汶潼如数家珍，侃侃而谈：南街芯子通常在每年的正月初九上九会、三月十五河坝会等节日庆典及重大活动时表演，以高、险、奇、巧、悬为特点。多取材于历史不同时期的人物和神话传说中的人物，如《打渔杀家》、《游西湖》、《天仙配》、《封神榜》等，弘扬正气，鞭挞丑恶。从规模大小上分，人数少则几人，多则数十人到百人。从造型上讲，有刀尖上站人、算盘珠上立人、烟袋锅上立人、雨伞尖和扁担两头站人等，每组芯子都有3—5米之高，并且还能旋转自如。从类型上分，有背芯子、抬芯子和车芯子。其中背芯子是由一个成年人在身上捆着的钢筋架上，悬着几个3—5岁的小孩，一组背芯子由2—3人组成；抬芯子是在特制的板凳上搭杠，杠下4个成人抬着板凳，凳架上可装3—5名小孩，组成一个抬芯子；而车芯子规模比抬芯子更大一些，一般在车芯子上装人多达10人以上，因抬芯子和车芯子用人较多，加上器具繁重，携带不便，而背芯子相对比较灵活，故而很快发展起来。
背芯子在表演形式上，可用锣鼓伴奏，也可用音乐、口技伴奏。它的入场、出场和进退都有讲究，有双龙摆尾、二龙出水、走四方、四盏灯、小蝴蝶等队形，背芯子者舞步翩翩变化多端，芯子上面的小演员彩衣飘飘，令人目不暇接，流连忘返。
明朝永乐年间（公元1403年以后）朝廷下令修建潼关城墙，这期间庆典、慰问活动频繁，对芯子的发展起到了一定的促进作用。清光绪26年（1900年）慈禧太后挟光绪皇帝由北京逃往西安途中，路经潼关，品尝了潼关的鸭片汤，观看了南街的芯子，都给予了很高的评价，对南街的芯子也有一定的推动。晚清时期，赵如海、程先登两位潼关的秀才在当时出资购置器材、器具，策划增加活动内容，增加了社会日常生活方面的内容，积极支持南街芯子的发展。后来，名厨赵来炮、绅士杨贵彦、名医孟占元等潼关知名人士广开思路，丰富了内容，扩大了规模。解放前后，沈钧海、韩殿臣为继承和发扬南街芯子也做出了不可磨灭的贡献。但是，抗日战争时期，芯子等社火装备被盗卖一空；“文革”期间，由于样板戏一度受宠，芯子也就销声匿迹了。
党的十一届三中全会以后，古潼关的南街背芯子如涅槃的凤凰，又一次获得了重生。
20世纪80年代后期，周玉峰、杨连子、张万金、姚保顺等人在原部分演艺人员的指导下，宣传动员南街村的广大文艺爱好者，重新组织起背芯子队伍，使这一古老的文化艺术焕发了青春。1992年三月十五河坝会时，南街背芯子的演出获得了巨大的成功，当日中午12点演出才正式开始，可是一大早，十里八村的将近两万名群众就纷纷前来观看，把表演场地围得水泄不通。周围所有饭店、商店的吃食都被抢购一空。有了这么多观众的注目，演员们表演得更加起劲了，全都拿出了看家本领，《白蛇传》、《李彦贵卖水》等传统剧目的人物造型和故事情节被背芯子演绎得淋漓尽致，博得了两万观众热烈的掌声和喝彩声……
进入21世纪，在县文体事业局的指导下，在程三喜、朱春荣、刘汶潼、李建荣、屈堪美等人的组织下，南街背芯子空前繁荣。他们对芯子的装备进行了改进，对表演形式进行了革新，使芯子上的小孩子也参与到故事情节的表演之中，并与长唢呐、老腔、安塞腰鼓等其他兄弟艺术融为一体，同台竞技，相得益彰。从此，南街背芯子这一民间艺术终于登上了艺术的殿堂，走进了中央电视台，走进了人民大会堂，蜚声海内外，铸就新辉煌。
2005年以来，南街背芯子应邀参加了建市十周年大型民间社火舞诗《华山魂》、“省第四届艺术节”、“11·12公安部长会议”、“西安曲江国际唐文化周”、“法门寺国际文化周”、“盛典西安”等一系列大型文艺演出活动。演出结束后，非常好奇的观众们一下子围拢过来，摸摸芯子看看芯子上的小演员，久久不愿离去。
特别是在2007年，南街背芯子相继参加了中国文学艺术界春节“百花迎春”大联欢、中央电视台《欢乐中国行》、中国（西安·香港）国际道德经论坛开幕式等大型表演，南街背芯子的表演者伴随着铿锵的华阴老腔乐调，边演边舞，欢乐活泼，给全国人民留下了精彩而深刻的记忆。
当年5月27日，在“中俄友谊之旅·中国行·魅力陕西”的入陕欢迎仪式上，南街背芯子着实让那些第一次来陕西的俄罗斯记者们叹为观止。一名女记者激动不已，一再表示一定要多多宣传报道南街背芯子，把这一优秀的民间艺术宣传到自己的国家去。
今年以来，他们又编排出了《八仙过海》、福娃等戏曲故事及造型，为喜迎奥运锦上添花！
虽然由于三夏大忙的缘故，记者没有能够如愿亲眼目睹南街背芯子的表演，但是通过他们演出时留下的影像资料领略了这朵民间艺术奇葩的风采，衷心祝愿这一优秀的民间艺术越走越远，越走
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