官僚体系的庞大已经成为一个引人注目的社会现象。有一组数据经常被人引用。1987年，《中国第三次人口普查资料分析》公布的数据表明，中国历朝历代的官民比例分别为，西汉1：7945；东汉1：7464；唐朝1：2927；元朝1：2613；明朝1：2299；清朝1：911；现代1：67。1998年的统计数据显示，官民比例跃升到1：40。换句话说，在西汉时期，近8000个老百姓养一个官，2000年后，变成40个老百姓养一个官，老百姓的负担自然加大。庞大的官僚系统消耗了巨大的社会财富，也成为社会的沉重负担。
    所谓官员，中国老话叫做“吃皇粮”的人。按照现代社会的理解，就是公务员系统，就是政府财政供养的社会管理队伍。职业化的行政官僚系统是中国的首创，它有助于提高社会管理效率和管理水平。这种由中国首创的职业官僚系统，近代以来，被欧洲社会采用，形成了现代公务员系统，并且被资本主义社会重新赋予了职业化、系统化的内涵。
    但是，官僚体系的庞大并不是中国传统社会的特征，而是现代商业社会的特征，是资本主义借鉴了中国传统的职业化官僚管理体系后，结合商业社会的需要，发展出的新的特征。现代商业社会借鉴了中国古代官僚体系管理的形式，又大量赋予了新的内涵，使得官僚队伍的庞大成为所有发达国家的共同特征。
    中国古代社会最早建立了职业化的官僚系统，这个传统的官僚系统最大的特征是，官员在职权范围内具有极大的权威。例如，一个古代县令，他的职权范围几乎涵盖了现代一个县政府所有局长的权力，甚至还部分或全部兼任检察官、法官的职责。中国古代官僚的权威地位，决定了官僚的数量不大，官民比例也不算高。从本文一开头的官民比例变化数据可以看出，中国官民比例最大的变化曲线，是在现代社会出现的。这种现象并非现代中国所独有。
    今年7月10日，新任法国总理菲永上任第一件事情就宣布，要对公共政策进行“全面反思”，他在法国全国高级公务员会议上说，法国目前行政程序繁杂僵化，公务员人浮于事，缺乏评估和奖励机制，并着重指出，法国公务员队伍过于庞大，给国家财政带来了沉重的负担。他表示未来几年要对公务员系统进行优化调整，达到减员增效的效果。
    很多年前，英国出版了一本书，非常轰动，名叫《官场病》。作者在这本书里提出了一个著名的“帕金森定理”，揭示了现代官僚体系必然日益庞大的内在原因。这本书所描绘的内容，都是英国的公务员系统，但是，很多内容对于今天的中国官僚体系同样适用。
    那么，为何中国古代社会首创的官僚系统，到了现代社会，会不可避免地急剧膨胀起来呢？首先，中国古代社会管理内容简单，而现代社会管理内容被分门别类地细化；其次，中国古代官员权威集中，而现代社会管理权力分散，并且还有叠床架屋的监督体系；第三，古代社会法律简单，执法队伍也容易精简，而现代社会法律无比繁复，执法队伍极为庞大。
    现代社会的官员、公务员几乎全部都是法律制度的制定者、维护者、执行者和监督者。法律取代道德成为社会管理第一手段，是现代社会官僚体系庞大的主要原因。仅仅三权分立一项，就要增加数量巨大的公务员。而且，现代社会理念在很多方面都是自相矛盾的。例如，现代社会把个人自由这一原则，概念化、理想化地放到最崇高的地位，但在社会实践中，没有一个人可能真正的自由，于是建立了一大堆法律限定自由的范围。这种对于自由的追求和对于自由的法律限定造成复杂的法律体系，这个法律体系本身就需要大量的管理人员。而且，复杂的法律使得一个公民不可能了然于胸，稍有不慎便会触犯法律。再加上违法的利益诱惑，现代社会违法人数巨大，必然要求加大执法队伍的数量。现代社会还有一种天生的人与人之间互不信任的习惯，所有的立法、执法都要有监督，更造成公务员系统内部的互相牵制，效率低下便成为必然，不得不靠增加管理人手来加以解决。
    当今世界，法制最为健全、发达的国家毫无疑问是美国。但是，美国也同时是全世界罪犯比例最高的国家。2006年的统计显示，美国罪犯占全部人口的比例，接近1：100，也就是说，美国差不多一百个公民中，有一人呆在监狱里。这一现象也决定了美国拥有世界上最庞大的警察队伍。警察只不过是美国社会众多执法队伍的一部分。我们看看几个主要国家警察人数与公民人数的比例。美国1：267；英国1：288；加拿大1：400；日本1：434；中国1：928。相对来说，中国的警察占人口的比例还是很低的，只有美国、英国的三分之一弱。即便如此，美国、英国还在不断发出警察人手不够的声音。英国的一个数据显示，庞大的英国警察队伍，上街巡逻，直接管理治安的警察人数只有2%不到，绝大多数警察都在办公室里被文山会海淹没。
    警察不过是法制社会中，公务员队伍极度膨胀的一个缩影。其他公务员领域也大致相同。我们可以得出结论说，越是发达的现代社会，社会管理层面的公务员系统越是庞大。这是现代法制社会的性质所决定的。现代社会分门别类的细化管理，必然造成官僚系统的恶性膨胀。很多社会领域，过去根本不需要公务员参与管理，现在，公务员的触角伸到了社会每一个神经末梢。例如，在全世界绝大多数地区，父母教育孩子一般不需要公务员的参与。但是在美国，父母打孩子，就会有公务员参与，甚至父母对孩子说一些“有损孩子尊严”的话，公务员都会介入。公务员的管理范围如此巨大，当然就会造成庞大的官僚系统。
    最后说回到中国。中国在全世界首创的官僚系统，曾经创造了高效的管理成果。官僚系统最初在中国的出现，目的就是为了提高社会管理效率。但是，中国的官僚体系被西方社会采用后，现在又出口转内销地回到中国。从国外兜了一圈回来的官僚体系已经发生了本质的改变。然而，中国传统的官僚体系高高在上的毛病还没有彻底改变，现在又多了一个机构复杂、数量庞大的外来毛病。自身的和外来的两个毛病加在一起，形成了中国官僚系统独具特色的种种弊端。