公共电视最大的特征就是非盈利性，在这个特征主导下，公共电视与商业电视有明显的不同。公共电视名义上是社会所有，其实一般都为国家所有，因此，公共电视要求为本国的绝大多数公众服务，它能够利用国家资源做到最大的覆盖面，在内容上要平衡各种利益集团和不同的民族，并要体现一个国家的道德风尚，传播知识和文化，扮演一个教育者的角色。提供高质量的教育类、艺术类、文学类节目始终是各国公共电视的主流。在当前商业电视铺天盖地的状况下，公共电视起到对商业电视的平衡和纠正作用。
    1955年以前，欧洲没有商业电视，1974年前，只有英国、卢森堡和芬兰有商业电视。目前，欧洲约有3000个电视频道（与中国大致相当），但是，其中有38个是公共电视（中国的电视算不算公共电视，以后再说）。世界各国电视模式从以前的公共电视为主到现在商业电视为主，其转变主要发生在20世纪80年代前后，原因是有线电视、卫星电视的技术突破使得无线频谱资源极大地丰富。到20世纪90年代，欧洲几乎所有的国家都有了商业电视。
    美国与欧洲正好相反。20世纪50年代以前，美国没有公共电视，到1967年才有了公共电视的立法，PBS就是在这个法案之后成立的。当然，在此之前的一些美国的商业电视，也承担了一些公共电视的职能。
    在西方国家，公共电视一般在管理权上都要与政府脱离。这是西方多党体制决定的。因为，如果公共电视被政府操控，基本上只对执政党有利，对在野党很不利。但是，由于公共电视的国有特征，这种脱离并不彻底。例如，BBC的高层管理人员都由政府提名，女王批准。某些国家为了避免这种微妙的平衡关系，索性将公共电视交给不同的政党管理，例如意大利。意大利的三个公共电视频道分别被三个政党控制，并没有实现独立运作。而前任总理贝卢斯科尼则掌握着意大利最大的商业电视网，在他担任总理期间，经常利用政府权力偏袒自己的商业电视网，打压对其进行批评的公共电视或其它媒体。
    与公共电视力争为所有人代言、服务的立场不同，商业电视只为一部分人服务。这部分人就是不同商品的消费对象，因此，各国的商业电视都有嫌贫爱富的特征。没有消费能力，或者没有未来消费潜力的人群不会受到商业电视的关照。而且，由于广告的强力介入，商业电视对社会产生了很多不良效果。美国伊利诺大学史考尼博士1968年的著作《电视与社会》一书列举了商业电视的几个弊端。
    一、商业电视改变了社会价值与道德标准。强调豪华挥霍，追求物质享受，不再认为勤劳、节俭、诚实、负责是一种美德；
    二、商业电视节目与广告内容的价值标准与正规教育背道而驰。例如，商业电视经常鼓吹自由的性关系，颠覆了正轨教育下的两性观念；
    三、商业电视、电影与广告词语用字粗俗，影响儿童正常学习；
    四、商业电视控制了音乐、艺术的文化市场，由于商业电视的低级趣味，直接导致音乐、艺术水平日渐低俗；
    五、商业电视不断刺激并鼓励青少年的物质欲望而未教导他们如何用正常的方式赚钱，这是导致青少年犯罪的主要原因；
    六、商业电视与商业电影大量报道暴力犯罪案件，并详细报道犯罪细节，成为青少年犯罪的“导师”。
    广告的目的就是鼓励消费，甚至是不该消费的多余消费。为了达到这个目的，靠广告谋生的商业电视必须想方设法刺激观众的消费欲望，而最有效的刺激手段，无非就是色情、暴力、奢侈和叛逆。
    不可否认的是，20世纪90年代以后，随着商业电视在世界各地的扩张，原先“独霸天下”的欧洲公共电视，现在的日子也越来越难过。日本NHK也同样，已经发生多次拒缴收看费的“运动”。

    公共电视面临的挑战主要体现在几个方面。首先，收取“执照费”或收看费，其总量很难有大的突破，因此，与商业电视相比，公共电视普遍面临资金不足的局面，即使有的国家采取政府补贴，数量也有限；其次，频道资源越来越多，观众手里的遥控器拥有很大的选择权，不像过去，除了公共电视，几乎很少其它选择，公共电视以前的垄断经营不得不面对竞争；第三，观众的兴趣越来越细分，以前公共电视的大众化内容，很难全面满足小众和分众的要求。因此，1990年前，欧洲的电视市场主要还是被公共电视占据，但是1996年以后，商业电视的市场份额超过了公共电视。英国目前公共电视的市场份额在40%左右，大概是全世界最高的。
    面对公共电视的危机，有英国人指出，这就是BBC的生存危机，他们要打一场BBC保卫战。有人发表文章说：“处于危险境地的并不是公共电视，而是民主本身”。因为商业正在把观念的民主变成金钱的民主。而且，以美国为代表的商业电视，借助其雄厚的经济实力，正把消费主义如水银泻地一般渗透到世界各地，对此，各国的公共电视业还肩负着维护本土文化的重任。近几年来，以BBC为代表的公共电视正借助数字电视等技术手段，积极调整自己的经营方针。
    大致了解了世界各国的商业电视和公共电视的状况后，我们必须审视一下中国的电视，到底是公共电视还是商业电视？明天接着说，先预告一下。崔永元去年接受媒体采访时说：“如果我们的电视台都是公共电视台的话，那我们的电视台就是全世界最脏的公共电视台；如果我们的电视台都是商业电视台的话，那我们的电视台就是全世界最差的商业电视台。”