宜昌历史悠久，据史书记载，宜昌已有2700多年的历史。距今一二十万年前，在境内的清江流域就有“长阳人”的活动。境内数十处新石器时代遗址的发现，证明了七、八千年前中华民族的祖先就在这块土地上繁衍生息。
宜昌远古属西陵部落，据《宜昌府志》记载：夏、商、周三代，夷陵为古荆州地，秦始皇二十六年（前221年）改夷陵置巫县。“夏商时为古荆州之域，春秋战国时为楚国的西塞要地，建有城邑，以后为历代郡、县、州、府的治所”。楚 顷襄王 二十一年（公元前278年）秦将白起“攻楚、拔郢、烧夷陵”，夷陵之名始见于史籍。秦始皇二十六年（公元前221年）置郡县，宜昌市大部分地域属南郡。“汉承秦制”，西汉时夷陵属荆州南郡，东汉建安十三年（公元208年）改夷陵为临江郡。建安十五年（公元210年）又改临江郡为宜都郡，领宜都（今宜昌）、秭归、枝江、夷道（今宜都）等四县。三国时，吴皇武元年（公元222年），改夷陵为西陵郡，也称宜都郡。晋太康年间（公元280-289年），改置为夷陵县。东晋分夷陵西境（在长江南岸的黄牛岩至黑岩之间）另置一县时命名“宜昌”，寓意在于祈福分境置县宜于国运昌盛，“宜昌”之名便始见于史。南北朝时宋、齐皆与晋同。梁改宜都郡为宜州，西魏改为拓州，后周改为峡州。隋大业三年（公元607年）改峡州为夷陵郡，辖夷陵、夷道、长杨、远安四县，夷陵县为郡治，隶属荆州都督府。唐初，改夷陵郡为陕州，领上述四县，属山南东道。天宝初又改为夷陵郡。乾元元年（758年）复改陕州，辖原四县，仍属山南东道。五代时，陕州与荆州、归州为南平国。北宋复称陕州，属荆湖北路，仍辖原夷陵四县。元丰年间（1078～1085年）改“陕”为“峡”。元至元十七年（1280年）升峡州为峡州路，领原四县，属河南行省荆湖北道。明初改峡州路为峡州府。洪武九年（1376年），改峡州为夷陵州，领宜都、长阳、远安三县，治所夷陵，隶属湖广布政使司荆州府上荆南道。清顺治四年（1647），夷陵州隶属荆州府。顺治五年，改“夷陵”为“彝陵”。雍正十三年（1735年），升彝陵州为宜昌府，改彝陵县为东湖县并为宜昌府治所，领东湖、兴山、巴东、长阳、长乐五县及归州、鹤峰二州，隶属荆宜施道。宜都、枝江、当阳、远安四县属荆州府。光绪二年（1876年）中英《烟台条约》签订，宜昌被辟为通商口岸。次年，宜昌设立海关，正式对外开放。

中华民国初年废府、州建制，实行省、道、县三级制。1912年改东湖县为宜昌县，与兴山、秭归、巴东、长阳、五峰、鹤峰县属荆南道。当阳、远安属襄南道。1922年，宜昌属荆宜道。1932年、1936年，宜昌、宜都、当阳、远安、兴山、秭归、长阳、五峰八县先后属第九、第六行政督察区，专员公署设于宜昌县城。枝江县先后隶属于湖北省第七、第四行政督察区，在第二次国内革命战争时期的1928年至1932年，宜昌是湘鄂西苏区湘鄂边根据地、归（秭归）兴（山）巴（东）根据地、荆（门）当（阳）远（安）根据地的重要组成部分，中共领导的人民革命武装斗争，在许多地方建立过革命政权。解放战争时期，1948年8月，中共江汉区委决定正式成立第四专员公署（亦称襄西专署），1949年1月改为当阳专署。1949年5月20日在当阳成立宜昌专员公署，同月在当阳组建宜昌市党政领导班子。6月11日，在当阳芦家湾正式成立中共宜昌市委员会、宜昌市人民政府。1949年7月16日，宜昌城区解放。中共宜昌专署机关和宜昌市党政机关随即从当阳迁驻宜昌城。1949年11月15日，今宜昌市全境解放。
中华人民共和国成立后，湖北省分设八个行政区。宜昌行政区专员公署辖宜昌、宜都、枝江、当阳、远安、兴山、秭归、长阳、五峰九个县。同时划出原宜昌县城区和近郊农村置宜昌市，直属湖北省人民政府管辖。1951年，改湖北宜昌行政区专员公署为湖北省人民政府宜昌区专员公署，1955年改为湖北省宜昌专员公署。1954年11月，宜昌市改属宜昌专署领导。此时，宜昌专署辖9县1市。1955年7月撤枝江县，将其辖区并入宜都县。此时宜昌专员公署辖8县1市。1958年12月，撤销宜昌专员公署，建立宜都工业区行政公署。1961年5月，撤销宜都工业区行政公署，设立宜昌专员公署。1962年6月，复置枝江县，仍为宜昌专署所辖。至此，宜昌专员公署辖9县1市。1968年1月成立宜昌地区革命委员会。1971年1月，神农架林区划归宜昌地区领导，1972年3月复为省属。1978年8月，撤销宜昌地区革命委员会，设立宜昌地区行政公署。1979年6月，宜昌市复为省辖市。1984年7月13日，国务院批准撤销长阳县和五峰县，分别成立长阳和五峰两个土家族自治县，实行民族区域自治。1986年12月13日，国务院批准宜昌市设置西陵、伍家岗、点军3个县级行政区。1987年11月30日，国务院批准撤销宜都县，建立枝城市（1998年6月11日更名为宜都市）。1988年10月22日，国务院批准当阳县撤县设市。1992年3月，为适应改革和发展的需要，经中央批准，宜昌地市合并，实行市领导县的体制。此时，宜昌市辖7县（宜昌县、枝江县、远安县、兴山县、秭归县、长阳土家族自治县、五峰土家族自治县7个县）、2市（枝城市、当阳市）和3区（西陵区、伍家岗区、点军区）。1995年3月21日，国务院批准成立宜昌市猇亭区。1996年7月30日，国务院批准枝江县撤县设市。2001年3月22日，国务院批准撤销宜昌县，设立夷陵区。至此，宜昌市辖5区5县3市。虽说其城名已几经变换：夷陵、彝陵、西陵、宜都、峡州、东湖、宜昌等，但城址却始终宁静而端庄地屹立在西陵峡口，任时光飞逝，斗转星移。历史悠久的宜昌，是古代巴文化的摇篮、楚文化的发祥地。这里是伟大的爱国诗人、世界文化名人——屈原以及民族友好的使者——汉明妃王昭君的故乡。这片神奇的土地，记录了无数古往今来的历史名人。古城周围山川形胜天下称奇，历朝历代三十多位赫赫有名的文学家、诗人、学者先后来过宜昌。他们无不陶醉于此，留连于斯。自唐宋以来，这里因地理位置偏远，又成为朝廷作安置处罚官史的地方，遭贬而来的有朝中正直大臣和一些不明不白被贬谪的文人学士。他们各自的经历和苦吟而出的无数诗文，又给这里留下一部值得研究的“古代贬官文化史”。
南朝齐梁间思想家、《神灭论》的作者范缜，仕齐任宜都（宜昌古称）太守。在任期间，一方面废淫祀，教民破除迷信鬼神；一方面鼓励民众勤于农事，安居乐业。政绩斐然，为民称颂。1600年前，东晋人袁崧在这里考察山川形貌，写下了对古代文坛颇有影响的《宜都记》，被现代学者钱钟书推崇备至，称之为我国最早独立成篇的山水记。至唐代，大诗人李白成长于四川，虽然“蜀道之难难于上青天”，他还是三次历三峡之险，而且纵情吟唱三峡之美。“夜发清溪向三峡，思君不见下渝州”、“巫山夹青天，巴水流若兹”、“朝辞白帝彩云间，千里江陵一日还”等等，都是脍炙人口的佳句。公元725年，李白离蜀出峡，曾在夷陵（宜昌古称）小住。住了多久？《郢门（即荆门）秋怀》一诗说：“郢门一为客，巴月三成弦”已作了回答。他的诗句“山随平野尽，江入大荒流”，可说是历史上最先对江水出峡、险夷交替景象的生动描绘。除了李白，杜甫与三峡更有一段诗缘。他在夔州一住就将近两年，写出了《白帝城最高楼》、《八阵图》、《咏怀古迹》、《登高》、《秋兴》等诗作400余首，可算是创作上的大丰收，他在夔州居住过的地方，曾建有杜公祠，遗址尚存。公元768年春，杜甫离夔州东下，抵峡州（宜昌古称）后受到地方官的热情款待，并在下牢溪畔的津亭，为他设宴洗尘。他写了《春夜峡州田待御长史津亭留宴》一诗以记其事。他还游览了附近的山川，所写《虎牙行》一诗，生动地描述了虎牙（在宜昌境内）的险峻形势。唐元和十三年（818），诗人白居易由江州（今江西九江）司马，升忠州（今四川忠县）刺史，与弟白行简一同赴任。恰巧另一位诗人、白居易的好友元镇，由通州（今四川达县）司马徙虢州（今河南灵宝）长史，出峡东下。三人于元和十四年三月相逢于夷陵（宜昌古称），便乘舟同游江上。他们在上牢溪上岸寻幽时，发现岩壁间有一奇洞，便入洞饮酒叙怀，通宵不寐。言末尽意，又各赋古调诗二十韵。为记其事，白居易特作《三游洞序》，诗与文均抄写在洞壁上。今诗已失传，洞中尚存有明代重刻的《三游洞序》碑。三游洞即由此而得名，成为后世的游览胜地。同时期的唐代“茶圣”、著名学者陆羽，不仅是我国最早的茶叶专家，而且也善诗文，平生著述不下五十卷。他考察栽培茶树及水质情况，走遍了全国山川。峡州（宜昌古称）本茶叶故乡之一，峡江两岸当然也留下他的足迹。他将天下水列入前茅者计二十种，而鉴别西陵峡口蛤蟆泉水为第四品，故蛤蟆泉号称天下第四泉。又鉴别香溪水为第十四品，因而香溪也有天下第十四泉之称。在他的专著《茶经》中还记载有：巴山峡州有两人合抱的大茶树。对峡州茶叶也评价甚高：“山南，以峡州上”。至宋景祐三年，一代文宗欧阳修坐贬夷陵县令。他在此任县令时，体察民情，教民建瓦屋，增城栅，辟南北之街，作市门市区。还用他那支妙笔，为我们记述了北宋时期古城的市貌风情。“西陵山水天下佳，寄人堪画图夸”便出自欧阳修之手。他在任约一年时间，留下了《与尹师鲁书》、《峡州至喜亭记》、《祭桓候文》、《黄杨树子公赋》、《夷陵九咏》等诗五十余篇（首）。其中不少篇章是今天研究宜昌历史的重要资料。三游洞岩壁上，还保留欧阳修亲笔题刻一处。为纪念这位文学大师，明代在夷陵城（今宜昌城）东修建了“六一堂”，现有迹可导。近年，宜昌文化部门在三游洞附近山头，修建了仿古建筑“至喜亭”，并在亭中竖立了新镌刻的《峡州至喜亭记》碑。到宋嘉祐年间，著名文学家苏洵与儿子苏轼、苏辙，从故乡眉州（今四川眉山县）赴汴京（今河南开封）受任。途经三峡，对峡中风物多有吟诵。到夷陵（宜昌古称）后，“三苏”同游了三游洞，在洞中各赋诗一首写在洞壁上，因而被世称作“后三游”。苏轼过三峡，还留存《入峡》、《出峡》、《至喜堂》、《黄陵庙》、《峡州甘泉》等诗篇。此外，北宋著名诗人、书法家黄庭坚，在被贬到涪州（今四川涪陵）、黔州（今四川彭水）期间，曾于绍圣二年、靖国元年三次到峡州（宜昌）游览三游洞，并题名洞壁，书写了《三游洞序》。惜所书《三游洞序》已失，只在洞壁上还残留他的手迹一处。黄庭坚还在四川万县留下了宝贵的《西山碑》。所著《黔南道中记》，有关于三峡风流的记述，也描绘了三游洞的奇观。到了南宋，著名的爱国诗人陆游，中年曾至川陕一带，经历了一段时间的军旅生活。在这里，他写下了大气磅礴的《初发夷陵》，又在他的《入蜀记》中，对夷陵古城名胜作了生动的描绘。孝宗乾道六年（1170）入蜀时道经三峡，写了不少诗文。在三游洞游览时，取山下清洌的泉水煎茶，觉得很甜美，便写了一首七律诗记述这件事，在诗中赞道：“囊中日铸传天下，不是名泉不合尝”。于是便留下了“陆游泉”这个名胜。明清时代，宜昌古城内读书之风甚浓，随着社会稳定，加之读书人中涌现出刘一儒、王篆、赵勉、顾嘉衡、王世恩等一批学业有成的人物。城内相继兴建起尔雅书院、墨池书屋等院舍，使古宜昌城成为鄂西学子们向往的地方。宜昌城内现残存欲倾的青灰色砖木结构建筑物，大多是这一时期所建。这些古宜昌人的宅院，虽然大多只剩断壁残墙，但当年的飞檐翘角，仍古朴典雅依稀可辩。时人把每栋这样的宅院门庭称之为“朝门”。一座朝门宅院内有五、六道门坎，各家门梁柱上的雕画十分讲究，门口两旁多立有石凳、石鼓。街巷地面铺着整齐的青石板，使整个街巷显得十分幽深、恬静。从而形成古宜昌宅院建筑特色。
旅游资源驰名中外
宜昌市是全国11个重点旅游城市之一；是全国首批公布的40佳旅游城市；2000年进入中国优秀旅游城市行列；目前正在向中国著名的旅游名城迈进。
宜昌境内拥有国家级AAAA级景区九处，分别为：宜昌市三峡观坝旅游区、宜昌市柴埠溪峡谷风景区、宜昌西陵峡口风景名胜区、宜昌车溪民俗风景区、宜昌三峡人家风景区、长江三峡工程坛子岭旅游区、三峡石牌要塞旅游区、宜昌市三游洞风景区、宜昌九畹溪风景区，其总量目前居湖北省首位。国家3A级景区11处，是不折不扣的旅游名城。
全市已开放的旅游点350多处，享有盛誉的有100多处，长江三峡画廊及三峡水利工程坝址中堡岛、葛洲坝水利枢纽为全国旅游热线，世界著名。长江三峡四百里画廊在1985年被列为“中国十大风景名胜”之一，1991年又荣登“中国旅游胜地四十佳”榜首。随着三峡工程的兴建，这里已成为国内外游客向往的热点。三峡之一的西陵峡，位于本市境内，其奇峡险滩，令人叹为观止，有“西陵山水天下佳”之称。这里还有历史悠久的巴人遗址和三国古战场遗址，被誉为“三楚名山”的玉泉山，“天下四绝”之一的当阳玉泉寺，清江小三峡，兴山高岚风光及其栩栩如生的卧佛，宜昌是世界四大文化名人之一的我国爱国诗人屈原的诞生地，也是中国古代民族和的友好使者王昭君的故乡，千姿百态的五峰、远安天然溶洞群，著名的三游洞、金狮洞、白马洞、龙泉洞、长生洞、燕子洞等迷宫奇观，风采各异美不胜收，神秘的原始森林等，众多的山水风光，自然景观和人文景观，与宏伟的葛洲坝工程、隔河岩水电工程交相辉映，形成了独具特色的旅游资源。

市区景观
宜昌城区群山拥抱，长江穿城而过。春来百花盛开，夏日绿树如荫，秋至满山红叶映峡江，冬天千丈崖头顶白雪，空气清新，环境优美，是难得的风水宝地。建国以来，特别是上个世纪九十年代长江三峡水利枢纽工程开工建设以来，宜昌的城市建设发生了翻天覆地的变化。随着长江防护林工程、天然林保护、退耕还林还草等国家重点生态环保项目的全面实施，宜昌市生态环境明显改观。“人在城中、城在林中”的城市景观基本形成。绿荫环绕，山水相依的宜昌市正在成为三峡地区最适宜于人类居住和发展的山水园林城市。

宜昌市本身就是一个巨大的园林城市——大坝雄姿 、三游古洞、白马仙踪、东山图画、桃花新村、儿童公园 、滨江画廊、广场夜景、宜昌天然塔、镇江阁等等景观遍布城区

一座年轻而光荣的城市，一个宜而昌盛的城市。“依托“三峡工程”的巨大品牌效应，实力宜昌，活力宜昌，魅力宜昌。宜昌，正成为湖北新经济增长极。这是2007年在北京举行的“中部最佳投资城市”评选活动中，由组委会组织的商界评选团、专家评审团等对宜昌的评价。宜昌最终以当之无愧的实力，一举登上“中部最佳投资城市”的荣誉榜。

三峡捧出宜昌市，世界崛起水电城。

林特资源珍贵奇异
宜昌市适宜的气候，优质的土壤，为红色大鲵等各种动植物生长提供了良好的环境。林业、特产是宜昌的一大优势资源。全市林、果、药品种类有766个。从峡谷到山顶有常绿阔叶林、阔叶混交林、针叶林；河谷地带有热带的棕树、樟树和亚热带的柑桔、茶树等林木，在丘陵和低山地区有松、柏、杉、桑、乌桕、油桐、核桃、柿子、冷杉、金钱树、领春木、银雀、银杏、连香、珙桐等珍贵树木。全市宜林山地约1885万亩，有林地1200万亩，活立木蓄积量2400万立米，森林覆盖率48%，居湖北省第三位。1991年远安县已实现绿化荒山，成为湖北省第一个绿化达标县。在五峰后河、长阳乐园、兴山后坪、宜昌大老岭等地至今还保存有第四纪冰川期遗存下来的森林群落37万多亩。生长有陆地脊椎动物363种；有高等植物3000多种，其中稀有珍贵树木47种。宜昌是著名的柑桔产区，有12个优良品种，其中脐橙、锦橙、蜜桔钦誉海外。茶叶资源丰富，产量居湖北省第一位，有优良茶叶27种，其中传统的“宜红茶”驰名中外，新开发的“春眉”发茶在1992年4月香港国际博览会上获金牌奖，“峡州碧峰”、“珍眉”等珍品在全国广受好评。宜昌盛产药材，各种中药材有309种。草类植物繁茂，牧草有249种，可利用草场993万亩，占全市总面积的10%，国家农业部投资在宜昌境内建立三片南方草地畜牧业基地。