提起抗击匈奴的名将，西汉李广卫青霍去病常被人提起，彻底肃清立下首功却是东汉一个权臣。

窦宪，东汉开国功臣窦融之后，与邓禹家族、耿弇家族、梁统家族、窦融家族、马援家族和阴氏家族并称六大家族。

妹妹是汉章帝的皇后，窦家家世煊赫、权高位重，自然有一批走狗围在左右。其家人奴俾也气焰嚣张，夺人财货，妻略妇女的事情时有发生。他本人也不自省，“恃宫掖声势，自王、主及阴（皇后阴丽华家族）、马（马援家族）诸家，莫不畏惮”。

一次他逼迫沁水公主以极低的价格卖给他一块田地，公主忍气吞声竟不敢反抗。还是汉章帝皇帝发觉后，才将这块田返还。

到汉和帝时期，窦太后临朝称制，窦家兄弟“籧起大第，崇饰玩好”，也就是盖豪华别墅，搞豪华装修，权势达到了顶峰。

汉光武帝刘秀兄长刘縯的曾孙，都乡侯刘畅来吊章帝之丧，得幸太后，数蒙召见。刘畅长相秀美，成为窦太后的面首，被窦宪暗杀。窦太后大怒，决心整治窦氏兄弟，大臣们也纷纷弹劾。

为了转移对他的弹劾，汉和帝永元元年六月，窦宪出征匈奴，“斩名王以下万三级”，“诸裨小王率众降者，前后八十一部二十余万人”。打了胜仗后，“登燕然山，命中护军班固刻石勒功”，这就是“燕然勒石”语典的由来。

永元二年，又一次追击匈奴余部“斩首八千级，生虏数千口”。永元三年二月，又遣左校尉耿夔、司马任尚出居延塞，围北单于于金微山，大破之。北单于逃走，不知所在。

北匈奴向西迁徙四千多公里到达东欧，先将东哥特部落几乎全歼；后又抵达黑海北岸，西哥特部落也被打的西窜；多瑙河上游的汪达尔部落，又受不了西哥特的压力，向西侵入西罗马帝国（西哥特部落中的原处于罗马帝国东北方的放牧的日尔曼人也参与了入侵），导致西罗马帝国灭亡，从而形成目前的欧洲民族格局。这是世界历史上北半球最大的一次民族连锁大迁徙。

窦宪既立大功，威名益盛，爪牙更多，就连班固这样的历史人物也附在他的门下。但这并没有挽救他的政治生命，皇帝感到了更大威胁，于是于永元四年六月，也就是灭匈奴一年后，与宦官设计将窦氏兄弟支到外地，然后收“宪大将军印绶”，迫令其兄弟自杀，后草葬郏鄏（洛阳新安南山）。

统率汉朝大军平灭匈奴，燕然山“刻石勒功”的一代名将，却因为过错历史功绩被抹杀。