数字相机的发展可以说就是光传感器与数字处理技术的发展，核心技术发展重心的变化直接导致数字相机的设计思路不断地变化以适应前者的发展。如今的相机不但具有惊人的分辨率，而且能够在以前难以想象的情况下拍照，甚至在黑暗之中。

传感器的尺寸曾经是影响一台数字相机成像优劣的根本因素。以前为了获得最佳的图像质量，惟一的方法就是使用最低的感光度和获得充足的光线。归根结底，这是受到当时半导体工艺以及数字处理技术的限制，降低噪声的惟一方法就是降低电流和增加芯片面积，从而增大感光单元的间距降低干扰。

在佳能推出EOS 300D这种入门级单反数字相机之前，有这样一类小型数字相机是人们关注的焦点，它们的个头不算小，而且价格并不便宜，虽然不能换镜头，但镜头的参数往往非常诱人，并且具有当时同类产品中分辨率最高的传感器，这类相机就是所谓的准专业小型数字相机。这类相机总是使用2/3英寸或1/1.8英寸的传感器，当分辨率达到800万像素以后，人们开始质疑这些相机的能力，因为这些指甲盖大小的传感器上产生的噪声带来的麻烦比分辨率提高带来的好处更能引起人们的注意。尺寸更大的照片可能并没有带来更多的细节，而是乱其八糟的噪点——即便使用最低的感光度设置。

小型相机如此，而当时的非专业单反相机也不例外，为了得到细腻的画质，依然要尽量避免使用高于ISO 200的感光度。当时佳能的EOS-1D MKII在ISO 800的感光度设置下拍出的照片勉强可用，人们认为这主要归功于较低的传感单元密度。

人们开始议论将来相机的将如何发展，很多人的看法比较悲观，认为以后相机的分辨率很难再提高，因为似乎看不到如何解决由于传感单元密度过大而产生的干扰问题。不过技术其实一直在发展，虽然变化并不那么明显。经常接触相机的人可能会注意到，一些700万像素的小型相机推出后，它们的照片质量要比上一代产品有不小的提升，虽然依然不能使用高感光度。更重要的一点，这些相机大多数使用的是1/2.5英寸的传感器，过去认为只有传感器尺寸越大图像质量才能越好的观点受到了挑战。据称，这是由于人们掌握了增加传感器上每个传感单元的面积的办法，这样就能让每个单元获得的光线信息更多，从而提高信噪比。当然这也要部分归功于新的处理器和图形算法。

佳能EOS 5D推出后，除了全画幅和1200万像素的分辨率以外，令人们惊讶的是这款相机细腻的画质，而且在昏暗的室内，使用ISO 640拍摄已经不再是奢望，即便是ISO 800拍摄的照片也具有实用价值。这种明显的进步可以认为是传感器工艺的改进与数字信号处理器以及新的图像处理算法共同提高的结果。

相机处理器速度的提高在其他方面还产生了好的影响。随后的出现的各种小型相机以及各档次单反相机虽然没有革命性的变化，但依靠新的技术改进了以往同类产品的缺陷，得益于更快的处理速度，很多小型相机提高了对焦速度，新的对焦技术进一步实用化，比如面孔识别技术，这种技术能够实时追踪画面中的人脸，始终将焦点落在人脸上，目前这种在小型相机上已经常见的技术在以前是不可想象的。

不过最令人感到震撼的进步依然来自相机的传感器。在沉寂了多年之后，尼康终于推出了新的专业级单反相机D3，这也是尼康第一款全画幅单反相机，打破了佳能1D系列一枝独秀的局面。虽然分辨率不是最高的，但提供了最高ISO 25600的感光度，而且在ISO 1600～6400这个以前难以想象的范围依然能拍出质量相当不错的照片。高感光度能够输出高质量图像对拍摄的意义非常重大，能够让摄影师摆脱环境的束缚，更加灵活地发挥创意。在光线柔和的室内不必使用刺眼的闪光灯，能够让你抓拍下更加生动的照片，而那些同时禁止使用闪光灯和三脚架的场所直接变成了获得灵感地方。ISO 25600下的照片虽然不能用精美细腻这样的词来形容，但至少它提供了一种可能性——在几乎黑暗的环境里拍照。

相机上每个系统性能上的提升都会为使用者带来新的使用体验，处理器速度越来越快而传感器的工艺越来越先进，让摄影师有了更广阔的空间。我们有理由相信，在不久的将来也许手机拍摄的照片同样用于印刷，而高端相机甚至能够输出超过人眼动态范围的高动态范围图像，让人看到一个全新的世界。