“历史是个小姑娘，可以任人打扮”这句话在上世纪50年代批判胡适的时候，流行极广，可谓妇儒皆知。然而，胡适实际上从来就没有说过那样的话。那句话是由另外的话变化过来的，而且与胡适的原意恰好相反。50年代批判胡适的时候，好多人并不是不知道这句话的原意，但多数作了故意的曲解。
    这句话出自胡适的名文《实验主义》，是胡适当时的一个长篇演讲稿，最初发表在《新青年》上。是胡适介绍詹姆士的实在论哲学思想时说的。原话是：“实在是我们自己改造过的实在。这个实在里面含有无数人造的分子。实在是一个狠服从的女孩子，他百依百顺的由我们替他涂抹起来，装扮起来。实好比一块大理石到了我们手里，由我们雕成什么像”（《胡适作品集》第四集，台湾远流出版公司，1986年10月）
　　胡适在文章的前面说，所谓实在含有三大部分。一是感觉。二是感觉与感觉之间及意象与意象之间的种种关系。三是旧有的真理。可以看出来胡适原话是讲哲学的，与历史毫无关系。但这句话在很长时间内却变成了胡适评价历史的一个基本态度。好多人写文章一上来就是胡适说过：“历史是个任人打扮的小姑娘”。