一般说来，作为古代头饰的步摇被认为是悬挂坠饰的钗簪一类饰物，《释名》上说：“步摇，上有垂珠，步则动摇也。”说的是在女子走动时，垂饰摇摆，得名“步摇”。（在汉代时，装饰许多华丽花饰的假髻，有点像我们今天的假发，也叫步摇，不过就不在本文讨论范围内啦~~）

关于步摇的起源，说法很多。比如说是汉代通过丝绸之路传进来的“西进说”，不过这种多指步摇冠，也就是缀有许多可以摇动的缀饰和摇片的金冠一类的饰物。而戴单支的步摇之风可能早在战国前就有了（本文主要讨论这种单支步摇）。比如宋玉《讽赋》就说：“主人之女，翳承日之华，披翠云之裘，更被白谷之单衫，垂珠步摇。”