中药学素有“药食同源”之说，表明中药与饮食是同一个起源。实际上，饮食比中药出现的要早许多，因为先民们为了生存、繁衍后代，就必须不断寻找、摄取食物，以维持身体代谢的需要。经过长期的生活实践，先民们逐渐了解了哪些食物有益，可以进食；哪些有害，不宜进食。通过饮食，使某些疾病得到医治，从而逐渐形成了“药食同源”理论指导下的食养文化。

历史传说渗透着神话色彩，传说炎帝神农是一位伟大的人物，他开创了华夏民族的原始农业，如果农耕是一种文化，神农就是当之无愧的创始人。神农尝百草，是一则著名的中国上古神话。神农勤劳、勇敢，富于智慧，成年后成为部落首领，因其住在炎热的南方，称为炎帝。上古时候，五谷和杂草混生，药物和百花并长，人们分不清哪些植物可以吃？哪些植物可以治病？于是他就带领着臣民到山上尝百草，在尝百草过程中，曾经一天就遇到了七十二种毒物，其行为和勇气，放在今天也远远超越第一个吃螃蟹的人。尝过后，记录各种植物的酸、苦、甘、辛、咸五味及寒、热、温、凉四气等特点，分辨出充饥与医病的不同。他尝出了麦、稻、谷子、高粱能充饥，就让人们把种子带回去种植，于是有了五谷。他尝出了数百种能攻毒祛病、养生保健作用的中草药后，写成《神农本草经》，该书首次提出了“君臣佐使”的方剂理论，将药物开创性的分为上中下三品：“上药一百二十种，为君，主养命以应天，无毒。多服、久服不伤人。欲轻身益气，不延年者，本上经；中药一百二十种为臣，主养性以应人。无毒、有毒，斟酌其宜。欲遏病补羸者，本中经；下药，一百二十五种，为佐使。主治病以应地。多毒，不可久服。欲除寒热邪气，破积聚，愈疾者，本下经。”

书中上品指的是上等中药，属于药食同源的药材，无任何毒素，长期食用对身体无害；中品含有少量毒素，长期服用对身体会造成很大的损害；下品指的就是毒性比较强的。由此可见，中药和食物的来源是相同的。有些东西，只能用来治病，就称为药物，有些东西只能作饮食之用，就称为饮食物。但其中的大部分东西，既有治病的作用，同样也能当做饮食之用。

以茶为例，早在神农时代，茶已开始进入华夏先民的日常生活中“茶之为饮，发乎神农氏，闻于鲁周公。”这是我国唐代茶圣陆羽在其所著的世界上第一部茶学专著《茶经》中，关于茶饮起源的权威观点。《神农本草经》还首次讲述了茶饮起源的传说：“神农尝百草，一日而遇七十二毒，得茶而解。”相传神农氏为寻找药物给老百姓治病，在他亲自试尝多种天然植物的实验中，曾经服用过有毒性的中药，出现了中毒症状，而都被茶叶奇迹般地解毒缓解了。这个故事讲述的不仅仅是茶的起源，它也是中医药起源的最早记录。《神农本草经》认为：“茶味苦，饮之使人益思，少卧、轻身、明目”。茶可饮可药，与一些天然药物一样，是生活中最典型的药食同源的应用。

《神农本草经》对药物的“性味归经”也做出了详尽的描述：指出寒、热、温、凉四气和酸、苦、甘、辛、咸五味是药物的基本性情，可针对疾病的寒、热、湿、燥等不同性质选择用药。寒病选热药；热病选寒药；湿病配温燥之品；燥病须凉润之流。此外还参考五行生克的关系，对药物的归经、走势、升降、浮沉都很了解，这样选药组方、配伍用药，才能取得事半功倍的治疗效果。《神农本草经》中提出的“七情和合”原则，在几千年的养生用药以及药食同源实践中发挥了巨大作用。

 总之，“药食同源”理论认为许多食物既是食物也是药物，食物和药物一样，同样能够防治疾病。中药是一个非常大的药物概念，它认为所有的动植物、矿物质等也都是属于中药的范畴，凡是中药，都可以食用，只不过是一个用量上的差异而已，也就是说毒性作用大的食用量小，而毒性作用小的食用量大。因此严格地说，在中医药中，药物和食物是不分的，是相对而言的，药物也是食物，而食物也是药物。食物的副作用小，而药物的副作用大。这是“药食同源”的另一种含义。